После подтверждения готовности эльф повел нас по почти незаметным проходам, пролегающим между кустов и буреломом. Маршрут был выбран не самый быстрый, но наиболее безопасный, нам предстояло отклониться к северу и сделать дугу, обойдя большинство известных эльфийских постов и патрулей. Выяснив у проводника, что данный отрезок пути условно-безопасный, я продолжил расспросы, впрочем, эльф не возражал, охотно рассказывая о себе:

– Что я тут делаю, и почему помогаю врагам эльфов? Все просто, мой копытный товарищ. Я поведаю тебе и остальным обезьянам трагичную историю своей жизни, - эльф сделал драматическую паузу.
– Родился и провел первые пятнадцать лет своей жизни я здесь, в этом самом лесу. Поэтому и знаю его как свои пять пальцев. Когда мне было пятнадцать, тролли с северных болот устроили очередной набег и, надо признать, неплохо поживились. Удачный для них был год. Наши воины все же отбили нападение, но тролли неплохо погуляли, да еще и пленников взяли. Зачем троллям пленные, спросите вы? Да так, есть у них милая традиция иметь запас свежего мяса на случай голодного времени. Я стал одним из пленных, но так как был мелковат, меня оставили на дальнюю перспективу, передав на попечение и откорм семье троллей. Дядюшка Пых и тетушка Бульк оказались весьма милыми существами - для троллей - и весь последующий год я провел у них.

Удостоверившись, что мы внимательно слушаем, эльф продолжил:

– Но все же участь живых консервов меня не прельщала, и я сумел бежать. В поиске и погоне тролли не сильны, так что поскитавшись несколько недель, я прибился к каравану гномов, идущему в горы. Или под горы, если точнее. У гномов я устроился учеником, а потом и подмастерьем инженера и пиротехника почтенного мастера Глобби. Все шло хорошо, пока мне не исполнилось двадцать пять. Видите ли, у гномов есть закон, что любой подгорный житель мужского пола по достижении совершеннолетия должен минимум пять лет посвятить работе в шахтах, чтобы проникнуться духом гор. Мне никак не удавалось убедить коротышек, что меня этот закон не касается, и передо мной встал выбор: пять лет в шахте или снова делать ноги. Я выбрал второе, и следующие три года работал странствующим светлым магом. Что может быть проще - серый балахон, остроконечная шляпа, посох повнушительнее и умение показать несколько фокусов, да запустить пару фейверков. Даже борода накладная не понадобилась, еще одно преимущество нас, эльфов, над всякими людьми. Эх, хорошее было время, - вздохнул эльф.
– Много путешествуешь, причиняешь добро налево и направо, дуришь... то есть, помогаешь людям. Единственный минус - так много не заработаешь, все почему-то уверены, что светлые маги обязаны решать их проблемы за бесплатно. Вот тут мы и подбираемся к факту моего нахождения на родине. Я решил завязать с образом светлого мага, и пойти от противного - стать темным властелином. А что для этого нужно? Верно, в первую очередь деньги, много денег. Цитадель, армия, услуги профессиональных магов, убийц и шпионов, средства на разработку какого-нибудь особо опасного заклинания, артефакта или монстра. Все это требует средств. Вот я и решил для начала продать что-нибудь ненужное. Например, секреты моих родственничков, которые и пальцем не пошевелили в свое время для моего спасения.

Некоторое время мы переваривали историю нашего вожатого. Прикинув некоторые факты, я вынес вердикт:

– Врешь.

– Как знать, как знать.

Я уже почти готов поверить, что он усыновлен троллями. А если спросить напрямую?

– Ты игрок?

– Да, я заядлый игрок. Карты не особо, а вот кости уважаю. Крэпс, свинья, тринадцать - в этом я мастер. Ловкость рук и никакого обмана! Во всяком случае, никто еще не смог уличить меня в мошенничестве.

А может быть, это тролли подкинули его эльфам, а потом просто забрали обратно.

Тем временем мы уже углубились в лес достаточно далеко, чтобы встретить первых эльфов. В бойца, идущего вторым после шедшего на некотором расстоянии впереди Проводника, вонзились сразу две стрелы, вылетевшие из густых крон деревьев справа и слева от тропы. За первыми стрелами тут же последовали еще две, одну из которых Гизбри поймал на свой баклер.

Эльфы не успели сделать третий залп наш проводник плавно, но быстро взмахнул руками, раздался треск ломающихся веток, и тела эльфов упали на землю.

– Так, посмотрим, что тут у нас, - подошел я к одному из тел, пока хранитель лечил бойца, не очень-то и пострадавшего от выстрелов.

Однозначно лесной эльф, одежда один-в-один, как у 'нашего' эльфа. Рейнджер, семидесятый уровень, вооружение - короткий лук (а с длинным в лесу та еще морока, да и по деревьям не полазишь) и короткий же меч. Убит одним попаданием метательного ножа в глаз, нож явно непростой. Метательное жало из неизвестного мне черного металла, плюс изредка вытягивающиеся из него усики зеленоватого тумана. Хм, метательные ножи это вспомогательное оружие многих ловкачей. Меня начинают терзать смутные сомнения.

– Твое, - кивнул я на нож.

Проводник встряхнул руками, и ножи просто-напросто испарились, хотя, скорее всего, они перенеслись обратно к владельцу, я слышал, что некоторые высокоуровневые комплекты ножей могут обладать таким свойством.

– Мое, - не стал отрицать эльф.
– Подарок в память об одном деле с пропавшим ювелирным изделием. И кстати, мог бы сказать спасибо за спасение.

– Это когда это ты нас спас? Каждому их этих жмуриков хватило бы по паре заклинаний нашего Феникса.

– Может быть. Идем дальше.

Не став собирать добычу, к который у остальных доступа не было, так как эльф так и не вошел в группу, мы двинулись дальше. Эльф все так же шел впереди, а за ним ломились мы, распугивая птичек и привлекая местных рейнджеров и, пару раз, весьма агрессивных зверей.

Моя помощь в бою так и не понадобилась, хотя я держал свой молот, специально приобретенный для этой миссии, наготове. Двуручным мечом тут не особо помашешь, топором тоже, а вот этот молот, с укороченной рукоятью, как раз подходит для боя на более близких дистанциях.

Но все боестолкновения шли примерно по одному сценарию - эльфы не замечали скользящего зеленой тенью Проводника, зато с энтузиазмом начинали обстреливать бойца, тем самым выдавая свое местоположение. А маскировались они так, что заметить заранее засаду было почти невозможно. Но уже после первых выстрелов они рассекречивали свои позиции, после чего их быстро снимал Проводник или хранитель.

Постепенно двойки рейнджеров переросли в четверки с поддержкой одного друида, но сделав по лесу хитрый зигзаг, мы избежали большинства засад и вышли к конечной цели пути - огромному дереву, одиноко росшему посередине просторной поляны.