Кирк поднялся на ноги так быстро, как только мог – они затекли и не слушались его. Он не забыл подхватить с пола палку, бывшую еще недавно частью стула, а теперь являющуюся орудием обороны.

Верзилу все это не испугало. Он продолжал двигаться вперед и тоже взял в руки обломок стула.

Не став ожидать, когда Верзила набросится на него, Кирк решил взять инициативу в свои руки. Оттолкнувшись от стены, он прыгнул и нанес Верзиле удар ногами в грудь.

Видимо, Верзила не ожидал нападения. Когда Кирк приземлился на ноги, он увидел, что горилла пролетела головой назад по всему кузову и с громким воплем вывалилась из грузовика.

Капитан быстро пошел к двери, держа деревяшку наготове. У дверей он увидел, что Верзила изо всех сил пытается выбраться из болота.

– Черт побери! – прохрипел он. Из трясины торчала только одна рука и голова. Видимо, место было довольно глубоким, потому что бандит продолжал медленно погружаться.

– Подбирай выражения, – сказал Кирк, – ты разговариваешь с единственным человеком, который может спасти твою бесценную жизнь.

Верзила закричал, пытаясь выбраться их трясины. Мышцы выступили у него на шее, словно натянутые тросы, но он ничего не добился этим, кроме того, что стал еще глубже погружаться.

– Помоги мне, – заревел он, – я не могу двигаться!

– Разумеется, – вежливым тоном ответил Кирк, – после того, что ты сделал для меня, я окажусь неблагодарной свиньей, если не помогу тебе.

На лицо Верзилы гнев и стыд поочередно сменяли друг друга.

– Я не собирался убивать тебя. Я должен был только напугать тебя, чтобы ты заговорил.

– Наверное, так оно и есть, – сказал капитан. Он оглянулся и заметил веревку, висевшую на стене кузова – она была точно такая, как та, которой он был связан.

– Думаю, – продолжил он, – что ты хочешь, чтобы я бросил это тебе, по крайней мере, один конец.

Верзила погрузился в трясину еще на несколько дюймов.

С расширенными от ужаса глазами, визжа писклявым голосом, он снова стал предпринимать тщетные попытки выбраться. Но болото не отпускало его.

– Брось, – умолял он, – прошу тебя.

– Нет, сначала скажи мне, что вы сделали с моими друзьями.

– Ничего, – прохрипел Верзила, – мы не трогали их, клянусь тебе.

– Я не верю.

– Это правда, черт возьми. Приказ был привезти тебя – тебя одного. Твои друзья нам были не нужны.

– Но они еще были живы, когда вы уходили из «Падающей звезды»?

– Я не знаю, – сказал Верзила, – может быть, я не сказал тебе, что они нас не интересовали.

Кирк, удовлетворенный ответом, кивнул. Став на одно колено, он протянул один конец веревки сквозь щель в бампере грузовика. Сделав узел, он размотал веревку так, чтобы можно было добросить до Верзилы.

Затем он приостановился.

– Бросай, – прохрипел Верзила, – чего ты ждешь?

Капитан пожал плечами.

– Мне кое-что пришло в голову. Вот я спасу тебя, вытащу, а ты снова на меня накинешься.

– Нет! – закричал Верзила, – я не сделаю этого.

Кирк пристально посмотрел на него.

– А я что-то не верю твоим обещаниям, – со вздохом сказал он.

– Ты должен поверить мне, – сказал Верзила, – я не дотронусь и пальцем до тебя, что бы ни говорил Римпрьян.

– Ты уверен?

– Да, черт возьми! Уверен!.. Только помоги мне выбраться отсюда… Верзила опускался в трясину все глубже. Теперь болотная тина доходила ему до щеки.

Если Кирк помедлит еще немного, ему не удастся вытащить Верзилу, потому он размахнулся и бросил веревку, Кольцо упало как раз за бандитом, в нескольких дюймах от его руки. Он схватил веревку и несколько раз обмотал ее вокруг локтя.

Кирк не завидовал тому, что предстояло выдержать Верзиле, пока грузовик будет вытаскивать его из болота. Впрочем, и сочувствия он не испытывал.

Ноги все еще плохо повиновались капитану. Он тяжело спрыгнул с кузова и с трудом забрался в кабину.

Переведя дыхание, капитан осмотрел рычаги управления. Все казалось очень простым в том случае, если, конечно, знать, какой рычаг за что отвечает.

– Посмотрим, – пробормотал он себе под нос. Одно неверное движение, и грузовик окажется в болоте или же рванет так, что Верзила окажется без руки.

– Должно быть зажигание. По-моему, так работают двигатели внутреннего сгорания.

Капитан задел что-то коленом, и этот предмет звякнул. Посмотрев под рулевым колесом, он увидел связку ключей, один из которых уже был вставлен в механизм зажигания.

Кирк, затаив дыхание, повернул ключ, надеясь на лучшее. Через секунду двигатель завелся.