Кают-компания (для обычного шлюпа) неплохих размеров. Мой взгляд только начал скользить по интерьеру, как почти сразу наткнулся на кресло со знакомыми приспособлениями.

– Ты играешь в виртуал-гейм? – пожелал убедиться я.

Ответа не разобрал, но утвердительные интонации уловил. Поскольку Милош продолжал невразумительно, но азартно рычать далее, Барри счёл нужным выступить в качестве переводчика:

– С тех пор как он заключил контракт с компанией из Голконды, он играет только с "саранчой". Скупает все игры с ней. Если тебе надо, можешь сидеть сколько угодно.

В общем, как я понял, Милош был из бзикнутых на Голконде. Жил он, и очень давно, на личном шлюпе, потому что тесное помещение его не пугало. Казалось бы, великану необходимо помещение, соответствующее его габаритам. Отнюдь. Он просто обожал маленькие уютные конурки. Полиция Рощи Милоша не трогала, так как шлюп стоял обычно среди вагончиков в трейлерном городке – сразу за оградой космопорта.

Нам предстоял месяц ожидания погрузки и оформления наших с Барри документов. Обоих я посвятил в предварительные расчёты уничтожения "саранчи". Предполагалось наличие не огнестрельно-лучевого оружия, а обычных арбалетов, правда, несколько усовершенствованной конструкции. Но это всё потом. Меня больше всего волновала скорость передвижения "саранчи". Я снова сидел в кресле, "удирал" от зверюги и вспоминал Ариадну. Почему у неё получалось так легко двигаться, тогда как мне приходится быть в постоянном напряжении?

На второй день сидения я и хлопнул себя по лбу: "Ой, какой же я дура-ак!.." Нет, это я не сообразил, как надо вести себя с "саранчой". Это я сообразил, что моё эпохальное открытие насчёт уязвимости глаз зверюги очень хорошо известно тому самому комментатору. Просто компания скрыла факт, выдвинув вперёд версию, до которой вот-вот додумается любой, кто мечтает быстро и безболезненно разбогатеть.

Не скажу, чтобы прозрение меня расстроило. Ну, в первые часы я, конечно, попереживал насчёт собственной наивности. Но времени на чувства, далёкие от дела, маловато. И я вернулся к играм. И к воспоминаниям об Ариадне.

Я так зациклился на загадке её быстрых побед в играх с "саранчой", что в один прекрасный день даже не удивился, увидев Ариадну на пороге кают-компании.

То есть не совсем так. Сначала удивился.

Потому как сначала в кают-компанию влетели испуганные Милош и Барри, которые должны были заниматься ревизией загружаемых трюмов космогрузовика. За ними уже не спеша вломились громилы в кожано-пластиковых одеяниях, сплошь выпуклых в местах небрежно спрятанного оружия. Когда они плотно заняли половину кают-компании, вошёл странный тип из тех, о ком я знал, но никогда не видел воочию. За ним – понурая Ариадна.

Итак, странный тип. Высоченный, из-за чего в маленькой кают-компании ему пришлось ссутулиться. Чёрт… И так похожий на хищную птицу, теперь он стал похож на птицу, которая оглядывается, кого бы первым растерзать. Из-за невольной ссутуленности неизвестного типа его серебристо-седые волосы из-за спины полезли на плечи и вперёд, обволакивая его настоящим плащом, благо что доставали ему до колен. Помню, машинально я прикинул, сколько ж раз на дню парикмахер ему волосьё расчёсывает, чтобы содержать этакую красоту в порядке. А уж одежда… Длинный, до колен же, камзол с рукавами, из которых выглядывают кружева, закрывающие почти всю кисть. Сапоги с вычурной отделкой – почти ботфорты. Одним словом, идеальный представитель высшей касты с планеты Ведунов – на общегуманоидном, естественно. Название на ведунском не всякий выговорит.

Серебристо-голубого льда, в белых ресницах словно заиндевевшие, глаза обвели кают-компанию бесстрастным взглядом и остановились на мне. Но мне уже не до пристальных взглядов: я увидел Ариадну и так обрадовался, что как-то не подумал, с кем она явилась. И как-то не подумал, с чего это она такая понурая. Я увидел только одно – КАК она двигается… Потом дошло, с кем она. Секунды на анализ ситуации… Содрал с себя видеоочки (естественно, сидел в игровом кресле) и с радостным воплем бросился к ней. Да так живенько, что охрана сразу не сообразила вмешаться в происходящее.

– Ариадна! Я понял! Понял!

Удобно притворяться дурачком. На его действия никто просто не успевает среагировать. Кроме одного типа. Он перехватил меня на полпути, поймав на палку, вылетевшую из манжет камзола. Животом в неё я врезался не хило. Аж задохнулся. Но не это страшно. Страшно, что отлепиться ещё не успел от палки, как почувствовал: мне словно резко задрали голову и неким острым предметом распороли тело от горла донизу. После чего ведун одной рукой взял меня за грудки, уткнув кулак в подбородок (в распоротое горло! Блин, как больно!), и поднял над полом. Ледяные глаза впились в мои, заслезившиеся от боли.

Не знаю, чем бы всё закончилось, но со стороны раздался резкий в напряжённой тишине всхлип. В тошноте боли одно мгновение думал, что всхлипываю я сам. В следующее мгновение понял – Ариадна. В третье мгновение дошло, что не ранен. Что ведун ментально ударил по нервам, по болевым точкам, создав иллюзию раны. И тогда я шевельнул пальцами, блокируя боль.

Энергознаки сработали. Теперь я мог вздохнуть, что не преминул сделать. И тоже уставился в серебристые глаза ведуна, копируя его равнодушную морду. Когда до него начало доходить, что ситуация развивается не по его сценарию, я негромко сказал: