Затем растаяли громадные лапы, став частью туши, распластавшейся на дороге галереи. Почти сразу что-то произошло с глазами двойника-оборотня. Из тускловато-молочных они вдруг потемнели и обрели абсолютно чёрный, не отражающий цвет.

"Акула" следила, как сверху и по бокам вокруг непроницаемо чёрных глаз растут костяные щитки. Затем её мозг получил новый визуальный сигнал: начало видоизменяться тело её недавнего двойника. Сглаживались все неровности и выпуклости на месте бронированной чешуи и бывших конечностей. Внутренний жёсткий скелет неожиданно пластично смягчился, будто подтаял. Существо мягко скользнуло по-змеиному гибким телом, подняв голову с острыми глазами на противника.

И – последнее действо. По змеиному телу плеснула волна чёрного цвета.

Всё. "Акула" созерцала огромного змея, не уступающего ей по величине, но явно гораздо опаснее, поскольку змей был более гибок и стремителен. И что-то зашевелилось на дне атрофированной памяти и поглощённого чумовиком человека, и аборигена-персейца, трансформированного в результате мутации. Смутное мелькание стремительной смерти всего живого на планетах, да и до крайности истощённый почвенный слой самих планет, которые превращались на века в пыльные бесплодные шарики, бесцельно и мёртво плывущие вокруг своих солнц…

Пока "акула" смутно вспоминала, словно стреноженная немигающими чёрными глазами, в которые мгновенно проваливался взгляд любой сосредоточенности, она не замечала, что чёрный змей быстро растёт… В какое-то мгновение то ли гигантский змей чуть ослабил гипнотизирующую удавку, то ли "акула" очнулась от ворожбы его взгляда. Только "акула" увидела – увидела по-настоящему, кто или что перед нею. Инстинктивное движение запугать своего противника вылилось в привычное действие: она распахнула пасть взреветь. Но глотка не успела даже напрячься, чтобы издать хоть один звук.

Последние эмоции – изумление и ужас. Ибо гигантская чёрная стрела, стремительно обрастая выскакивающими на лету иглами, метнулась в развёрстую пасть, распарывая горло своей величиной и полосуя плоть шипами. Невиданное чудовище впихивалось через глотку "акулы" в её нутро – и чумовик не мог даже биться от боли, надетый, словно перчатка, на змеиное тело.

… Вовремя подоспевшие Гилл и Маккью сняли двух оборотней сразу. Третий, подранок, остановился было, но даже до его мозгов, зацикленных на "Жрать!",дошло, что пора дать дёру. В общем, лейтенант с удовольствием влепил заряд в удирающую, и стрелки, оглядевшись, выпустили наконец оллфагов на личную охоту.

Ливень хлестал как проклятый. Но здесь, на крытой галерее, крыланы легко облетели поле битвы с оборотнями. Внимательно наблюдавшие за ними люди уловили момент, когда дёрнулся (клюнул на лету) один оллфаг, другой. Вскоре все пять теней стали добычей птиц.

Держа расстёгнутые куртки нараспашку люди под пронизывающим ветром терпеливо ждали, когда крыланы юркнут под защиту.

Оллфаги преподнесли сюрприз. Маленькая стая ринулась ко мне, окаменело стоящему напротив окаменевшей же "акулы" под больно бьющими ливневыми струями. Сбоку было видно, что моя куртка тоже расстёгнута, что крыланы вцепились в мой джемпер, стараясь всё-таки оказаться под полами куртки. Я будто растолстел. Но так и не шелохнулся.

Майор сгоряча хотел было сразу уничтожить и "акулу", но сообразил обратиться к двум энергогностикам – эмпату Тайгеру и ведуну-старшекурснику. Те, едва освободились от необходимости противостоять оборотням, впились глазами в памятник мне и "акуле" так, словно перед ними разворачивалось невероятное зрелище.

– Вы! Оба! Что происходит?!

– Что он делает… – медленно, будто засыпая, выговорил лейтенант и заткнулся намертво, даже не замечая, что дрожит, промокнув.

– Он сказал, что обучен основам энергогностики, – светлые глаза Севера пристально следили за чем-то невидимым, – но он работает с такими силами…

Брент посмотрел на этих двоих и понял, что допытываться у них о сути происходящего между мной и "акулой" бесполезно. И тогда он задал практичный вопрос:

– "Акулу" убить можно?

– Лучше не рисковать, – так же просто ответил Тайгер.

А Север, уже щурившийся, как будто старался разглядеть всё в деталях, буркнул:

– На Имбри сейчас такие силы завязаны… Лучше не надо.

Памятник из двух фигур ожил внезапно.

"Акула" резко прянула к внешнему краю дороги. Пасть раскрылась – десант немедленно сморщился и схватился закрыть уши – и начала… выворачиваться. Будто кто-то схватил за обе челюсти морды, решив их сломать.

Ошеломлённые люди попятились: "акула" вдруг стала задыхаться, словно пасть ей не распялили, а напрочь замуровали. Длинная, мощная, но гибкая, шея резко отвердела неестественно выпрямившимся столбом. И – вдруг почернела от крови, внезапно проступившей из множества невидимых порезов, а затем – раздулась. Её, шею, распирало так, точно "акула" проглотила что-то трудно проходимое по горлу. Но глотательных движений она не делала.