Воодушевлённая армада агрессоров вконец обнаглела, а учёные принялись за разработку мини-аппаратов, которые можно было бы установить на каждом космическом линкоре, чтобы не тратить время на путь домой, к планете Х…

А потом правительство захватчиков на планете, ближайшей к родине, потеряло с нею связь. Оккупационное правительство выждало с месяц, примерило ситуацию со своей колокольни и послало по всем форпостам сигнал бедствия: возможное нападение!

Армада агрессоров развернулась, добралась до Х, десантировала группами отборных частей. Вовремя не спохватились. Каждой группе десанта казалось, что уж она-то неуязвима. Лишь когда на орбите осталось несколько линкоров, резко поумневший военачальник последнего военного соединения опомнился и велел забрать с пустых линкоров экипажи космолётчиков.

Когда-то родная планета — ныне пожравшая собственных детей бездна — страшила агрессоров настолько, что они предпочли высадиться на одной из тихих, оккупированных ими планет. Где с ними и произошло то, чего так боялись ревнители чистой крови: воины со временем растворились в местном населении. Не помогло даже долгожительство…

Прошли века, прежде чем появились смельчаки, рискнувшие посетить планету Х. Причём смельчаки первые и последние. Именно они разнесли весть, что планета безлюдна, хотя флора и мелкая фауна процветают. Что на поверхности планеты больше часа оставаться нельзя — такая постепенно охватывает жуть. Что города на Х целёхоньки. Что самый большой город стоит на побережье, но, к сожалению, посетить его просто страшно (к сожалению, поскольку смельчаки — охотники за ценностями, короче — грабители). Что остававшиеся на Х больше часа почти сразу сходили с ума. Что же до процесса сумасшествия, спустившиеся на планету говорили, что слышат шорохи и видят неясные тени… В конце концов, на посещения планеты Х наложили негласное вето.

Миф обвинял учёных планеты Х в создании чудовищ — теней, поедающих разум. Так объясняли безумие тех, кто осмелился спуститься на проклятую планету. Кроме того, создатели мифа были убеждены, что учёные-злодеи не просто выделили Субстанцию разума и духа, но, пытаясь усовершенствовать соотечественников, вмешались в её структуру, что и привело к катастрофе всепланетного масштаба. А значит — можно говорить об искусственном разуме… Вот почему Барракуда, на чью память мы вчера надавили, выдал именно эти фразочки: "искусственный разум шиворот-навыворот", "шорохи"…

— Вы думаете, воспоминания Боуэна и персейские события — одно и то же? — с сомнением спросил Марк Флик.

Толстяк, кстати, и сам выглядел достаточно обалдевшим: одно дело — иметь что-то смутное в памяти, другое — вытащить наружу нечто целостное. И страшное. Он погладил руль скутера, прислонённого к креслу, и твёрдо заявил:

— Мне не нравится! Там связь потеряна — здесь связь потеряна!

— Странно, почему шорох по песку? — размышлял Лоренс Маккью. — Во сне Имбри мы видели тени — и в памяти Боуэна Тени, то есть вроде та же самая субстанция? Ну, допустим, шепчут… Но вчера Боуэн что-то говорил не только про шорох теней, но и про шорох по песку. Почему?

Все замолчали, озадаченные маленькой странностью. Первым сообразил Имбри. Он хмыкнул в ответ на собственные мысли и поинтересовался:

— Эта Андромеда… Она, случайно, не на берегу моря-океана?

— Случайно — да, — машинально кивнул Брент и замер. — Ну да, всё правильно. Шорох теней по песку.

С тихой и тёплой радостью выразилась Бланш:

— А ведь там здоровская драчка нам предстоит, а, майор? Вам не кажется, что нас для неё маловато?

— У нас ещё четыре дня! — огрызнулся Брент. — Вот и играйте по системной игре Лекса. Тренируйтесь, готовьтесь. Тогда и вас маловато не будет. И я, напоминаю, не рассчитываю на боевые действия. Только на оборонительные.

— Что значит — системная игра? Лекс, объясни.

— Сегодня вы попробовали первый этап. Система довольно простая. Она ведёт вас от примитивного этапа, где не надо думать, а только действовать автоматически до этапа усложнённого, где вам будут предлагаться варианты развития событий в зависимости от ваших решений.

— Ты считаешь первый этап примитивным?

— Так он же наблюдает всё как по игрушке! Удобно-то смотреть на экран и видеть примитив!

— Ну, вы же просто дрались, пробиваясь к определённому месту. На кону был единственный выбор — жизнь или смерть. А следующие этапы будут многоуровневые. И я имею в виду не только уровень сложности игры. Здесь будут предложены выбор смерти или жизни для ваших спутников, случайных людей и так далее. Кроме того, вам предстоит с помощью игры запомнить план-схему лаборатории доктора Кейда.

— Сон. Миф. Замолчавшая планета. Лекс, вы тоже считаете, что они взаимосвязаны?

— Я исполнитель. Мне дали задание и условия к нему — я делаю игру.

— Не увиливай, Лекс! — нетерпеливо сказала Бланш. — Говори быстро и прямо: ты веришь во всё это?

Пилот склонился перед миниатюрной брюнеткой и поцеловал кончики её дёрнувшихся пальцев. Едва не озверевшие от его паузы, мы наконец услышали томное мурлыканье:

— Для тебя всё, что угодно, малышка. Да, верю!