– Ну, давай подумаем, – вздохнул магистр. – Вряд ли это Ахриман, не станет верховный связываться с темными, и он оторвет любому владыке голову за такую связь. Они скорее с чистыми договорятся.

– Так уж с чистыми, – улыбнулся Альтус, представив отца Себастьяна, коротающего вечерок за бутылочкой арто с кем-нибудь из повелителей демонов.

– Но если кто-то из владык или князей заручился поддержкой какой-нибудь Великой Сущности, то… Так что скорее всего кто-то из них спелся с кем-то из дважды проклятых.

Король Ритар III Эраст быстрыми шагами вошел в малый зал Совета. Сморщившись от крика слуги, объявляющего о его прибытии, он махнул – сидите! – поднимающимся вельможам и занял свое место.

– Начинайте, эрл, – король посмотрел на первого министра, – только кратко, у нас мало времени.

Герцог Галайн открыл красную папку, лежащую перед ним на столе:

– За последний месяц произошло четыре нападения на села в Пограничье. Они совершены по единому сценарию. Нападающие предположительно демоны. Оказавших сопротивление вырезают, остальных уводят порталом. Очевидцы – четверо крестьян – утверждают, что нападавших было около тысячи. – Министр отхлебнул из стоящего перед ним бокала воды и продолжил: – На месте портала маги короны обнаружили остаточные эманации темной магии…

Король ударил ладонью по столу:

– Мы только начали приходить в себя после войны с орками. Раздавите тварей на той стороне. Отшельник предсказал время и место следующего нападения, это большая удача, вряд ли он будет разговаривать с моим посланником снова.

– Мои ребята и сорок мастеров мессира Альтуса готовы, – произнес Ларс. – Главное, чтобы с этой стороны маги удержали портал.

– Может, вам дать еще воинов? – спросил король. – Вас всего две с половиной сотни, этого мало!

Ларс отрицательно покачал головой и пояснил:

– Маги мессира Альтуса смогут прикрыть только две сотни без потери эффективности, остальные будут только мешать. Три года назад мы уничтожили Саарт Дак именно такими силами.

– Ну что ж, у вас будет шесть часов, – король посмотрел на главного мага королевства и, дождавшись его кивка, продолжил: – С вами пойдут полторы тысячи мечников, усиленных стрелками полковника Морриса, и пятьсот среброкрылых, которых поведет Кале, чтобы гарантированно уничтожить захватчиков здесь. – Полковник и командир гвардии кивнули. – Двадцать порталов мы откроем через три часа в Ливедуме. Общее руководство – полковник Моррис. Все, господа, совет закончен, время дорого.

В пяти километрах от города на полигоне в Ливедуме, облюбованном магами для совершенствования своего искусства, царила предбоевая суета. Сотрясая воздух проклятиями, лейтенанты строили свои сотни, сновали туда-сюда штабные офицеры, в стороне спокойно выравнивали свои порядки среброкрылые – лучшая кавалерия в мире, не знающие поражения рыцари в отливающих серебром доспехах.

– Мессир, магистр, здравствуйте, – к Альтусу и Ларсу уверенной походкой подошел Саверус, правая рука Киама, – у нас все готово. Первые четыре восьмерки пойдут с соответствующими полусотнями магистра Ларса, я с восьмеркой Раены с вами, мессир. – Ларс пожал ему руку и направился в сторону своих бойцов – принимать доклады и раздавать последние указания.

– Та-ак, опять бардак, – по-стариковски занудно произнес Альтус, когда они с Саверусом подошли к расположению своих, и командиры восьмерок, заметив начальство, вместе с подчиненными вскочили с земли и, одергивая мантии, попытались принять хоть какое-то подобие строя.

– Саверус, когда ты научишь этих обормотов хоть какому-то подобию дисциплины? – привычно проворчал архимаг.

Саверус незаметно показал подчиненным кулак, а подчиненные так же привычно изобразили испуг и рвение на лицах. «Ничего не меняется», – усмехнулся Альтус и посмотрел на своих учеников: вечно хмурый Герат, красавица Альса, близнецы Гейбл и Ронан, холодная и задумчивая Раена, – когда-то зеленые выпускники академии, а сейчас матерые мастера боевой магии.

– Итак, никто не знает, куда нас выведет портал, поэтому быть готовыми ко всему. Действуем, как всегда, при взаимодействии с лисами. Максимальное внимание защите от темной магии. – Альтус обвел людей суровым взглядом. – Вы хоть понимаете, почему выбрали именно нас?

– Потому что мы самые лучшие, – не задумываясь, звонким голосом ответила Альса.

– И самые скромные, – косо посмотрел на нее Герат. – Мессир, вы идете с нами? – тут же спросил он.

– Да, я с вами, – он увидел, как заулыбались все, – а нас выбрали, потому что у нас до сих пор, несмотря на ваше разгильдяйство, самый высокий коэффициент защиты и площадь покрытия при взаимодействии с боевыми группами. Ну и, – он посмотрел на Альсу и улыбнулся, – потому что мы действительно лучшие.

– Мессир Альтус! – К Киаму обратился полковник Моррис, рядом с ним стояли человек десять незнакомых, из которых выделялись шестеро в серых хламидах – чистые. Подошел и Ларс со своими офицерами. – Через полчаса начинаем, вы и люди графа вместе с полутысячей капитана Аркса, – полковник указал на одного из присутствующих, – идете в шесть крайних порталов, которые мы откроем здесь, – жест рукой в сторону суетящихся в отдалении групп магов. – Аркс, после захвата портала удерживайте его, чтобы ни одна тварь не ушла, ну а вы, Норрис, свою задачу знаете, – он повернулся к одному из чистых. – Мы со среброкрылыми отсечем противника и уничтожим. Удачи вам, господа, и до встречи после операции.