— Движение на два часа, за машинами. Будьте начеку.

Из–за ржавого остова машины вылез очередной урод, этот вид человеческих мутантов называли крикунами. Если тварь начнет верещать во все горло, со округи сюда сбегутся орды монстров. Крикун из своего укрытия разглядывал группу зачистки, видимо не мог определить, годны ли солдаты в пищу или нет. Раздался выстрел. Макмиллан из своей М21 утихомирил тварь. Пуля попала прямо в шею, где находились голосовые связки, не сможет уродец больше позвать своих друзей.

Солдаты неспешно подошли к корчащемуся в конвульсиях крикуну, из его горла вытекала темно–бурая кровь. Поневоле накатывал жуткий страх, ни сколько погибнуть, сколько заразиться и стать одной из этих образин, только и думающей пропитании. Захлебываясь в собственной крови, существо своими четырьмя полными ярости и безумия глазами смотрело на американцев. Все человеческое в твари давно умерло. Широкой пастью оно судорожно пыталось глотнуть свежего воздуха, но не получалось.

— Господи, ну и уродина. Никогда б не подумал, что это раньше было человеком, — Мэтью отвернулся в сторону, больше не желая разглядывать деформированное инфекцией лицо мутанта… О том, что эта тварь раньше была женщиной, напоминал золотой браслет на руке, наполовину вросший в кожу. Бедняга заразилась не меньше двух месяцев назад, все время с момента заражения её тело служило марионеткой в руках инфекции, которая, как выяснилось, обладает высокоразвитыми инстинктами. Например, зараза может сидеть в носителе сколь угодно, пока не сложится ситуация, благоприятная для заражения, или контролировать человеческое поведение, а он этого и не осознает, в таком случае поведение зараженного становится неадекватным и совершенно лишено всякой логики. Превратиться в одно из этих порождений… нет уж, лучше смерть. Прозвучал одиночный выстрел и крикун навеки замер.

— Надеюсь, других в округе нет.

— Обманчивое впечатление, Мэт. Поверь, они за нами наблюдают изо всех щелей. Твари на более поздних стадиях поумнее будут, хоть и не намного. По крайней мере, в лобовую по одиночке не лезут.

— А ты откуда знаешь, Макмиллан?

— До переброски в Филадельфию служил в Чикаго, насмотрелся на зараженных сполна.

— Отставить разговоры, смотреть по сторонам, — рыкнул сержант, идущий впереди. Хоть в окнах никого не видно, не покидало ощущения пристальной слежки за собой. Впрочем, чувства редко подводили Григса.

— Внимание, дрон засек за углом стаю уродов!

— Черт!

Заброшенный город огласил жуткий рев нескольких десяток глоток, зараженные за домами где–то в нескольких десятках метров, совсем близко.

— Оружие к бою!

Первых инфицированных, выбежавших из–за угла скосило пулеметной очередью из М249. Вывалившаяся за ними толпа обезумевших от голода существ ринулась вперед, стремясь покормиться свежей человечиной и добыть биомассы для гнезда, откуда появляются новые виды мутантов. В толпе были только люди, всячески изуродованные инфекцией: у одних тело опухло до колоссальных размеров, вторые покрыты роговой чешуей, а вместо нормальных конечностей костяные наросты, третьи телосложением напоминают иссушенные трупы. Вслед за основной толпой появилось огромное существо под три метра ростом, очень отдаленно напоминающее обезьяну. Мутант грузно волочился, использую все четыре массивные конечности. В военных рапортах данный вид зараженных прозвали ''танкобоем'', происходят они от людей, находящихся во власти вируса более года. За такой срок организм меняется коренным образом, тело ''танкобоя'' обрастает слоями прочной роговой оболочки, создавая своего рода экзоскелет. Хоть подобные мутанты не обладают большой проворностью, они без проблем могут проломить кирпичную стену или смять, словно консервную банку, автомобиль. Простыми пулями ''танкобоя'' взять очень нелегко, даже при стрельбе из нескольких стволов в голову. Григс чуть не оглох, когда заработал ''Бушмастер'', его осколочно–фугасные снаряды не оставили мутантам и шанса. После второй очереди из пушки голов ''танкобоя'' взорвалась кровавыми ошметками, его пухлая туша медленно осела на потрескавшийся асфальт.

— Так его, черт возьми! — выкрикнул кто–то из солдат.

Разорванные на части, изрешеченные тела и стены зданий теперь долго будут напоминать о здешней бойне. Группа Айдахо- 4 поспешила как можно быстрее уйти от места упокоения зараженных, так как после смерти трупы активно испускают в воздух миллионы спор с вирусом. От заражения тогда сможет спасти только костюм биологической защиты с замкнутой системой дыхания, чего на данный момент у Айдахо не было. Военные кроме противогазов и стандартных ОЗК ничего не имелось.

— База, говорит Айдахо- Четыре, в одиннадцатом районе наткнулись на большую группу зараженных. Возможно, имеет место наличие гнезда. Какие будут указания?

— Айдахо- Четыре, продолжайте прочесывать местность, в случае обнаружения немедленно доложить.

— Принято. Конец связи.

— Вот дерьмо, опять нас посылают в самую задницу! — пробурчал Макмиллан, перезаряжая винтовку. С ним Григс подружился недавно. Хороший малый, у него также погибли все, кто был дорог еще до падения Филадельфии, когда начались первые вспышки ЭЦИ в центральных штатах. Правительство прибегло в 2018 к крайним мерам, очаги инфекции беспощадно выжигали тактическим ЯО, не мелочась на такие вещи вроде эвакуации жителей. Канзас и половина Миссури нынче являются радиоактивными пустошами, где кроме мутировавшего зверья ничего не водится.

— Чего там такого плохого с гнездом зараженных?

— А то, что там могут сидеть самые опасные и неубиваемые уроды. Под Чикаго один такой улей накрыли, под землю пришлось протаскивать ядерный заряд. Землетрясение славное было, где–то под пять баллов. Сначала хотели с воздуха бетонобойной долбануть, но твари засели слишком глубоко, пришлось бурить. Целый батальон тогда потеряли…

Больше толпы в несколько десятков инфицированных не попадались. Одиночек и небольшие стаи, которым не хватало ума спрятаться, расстреливали как в тире. Словно не на боевом задании, а на экстремальном сафари с применением бронетехники. Над опустевшими районами Финикса кружил старый ''Жнец''. Беспилотник, ресурс которого и так давно выработан, подняли, чтобы найти крупное гнездо. Появляются они в основном в укромных местах, где их трудно достать и где есть влага: под землей, в канализации, в подвалах домов, иногда инопланетная зараза оккупирует здания полностью. Через какое–то время оттуда начинают лезть новые виды существ, а зараженные, находившиеся на территории и раньше начинают вести себя немного умнее, инфицированные сбиваются в большие стаи и все начинают атаковать любого чужака.

Наконец, улей был найден благодаря беспилотнику, это оказалось довольно просто. Гнездо излучает сильное тепло. Немного иначе представлял себе Григс логово инфицированных. Пришельцы оккупировали здание бывшей школы, буквально все строение оплетено полипами, вокруг бродят редкие группы мутантов.

Из пускового контейнера БМП вылетела противотанковая ''Тоу'' с термобарической боевой частью, треть школы и твари около неё в один момент перестали существовать.

— Да детка! Вот это я понимаю, взрыв так взрыв!