На него набросилось маленькое, суетливое существо. Игнат ощутил боль в ноге – Оксана трогала края рваной раны. Личико ее морщилось, глаза спешно искали, что бы можно пустить на бинты.

– Не нужно, – проговорил Игнат.

Он прикрыл глаза, Знак вновь полыхнул перед его внутренним взором. По ноге пронесся освежающий вихрь покалывания. Игнат услышал, как охнула Оксана. Он открыл глаза и взглянул на рану. Раны не было. В разодранной прорехе джинсов алел безобразный рубец.

– Нам нужно спешить, – проговорил Игнат. – Они скоро вернутся. И нам уже не удастся от них отделаться.

Оксана страдальчески возвела глаза к небу, что-то буркнул Жабик. Игнат поглядел на них – оба измазаны грязью и кровью, но глаза лихорадочно блестят. Оба глядят на него как на командира. Они доверили ему свои жизни, доверили ему свое спасение. “Я не могу их подвести!”

Игнат огляделся, выбирая направление. Псы и бомжи скрылись прямо за оврагом, – значит, нужно взять левее. “Так мы уйдем от города и не наткнемся на свалку”. Не медля больше ни секунды, небольшой отряд скрылся в густых зарослях.

Петр крякнул, мускулистые руки резко опустили топор, две ровные половинки полена звонко упали на сухую землю. Петр поднял их, кинул в кучу разрубленных дров. Он выпрямился и оглядел двор монастыря. Послушники все при деле. Кто метет двор, кто кашеварит на кухне. С небольшой колоколенки раздается звон, это Власий колдует с колоколами.

Что ни говори, лишь труд делает человека человеком. Труд дает ему душевный стержень, на котором держится все мировоззрение и бытие. Если в детстве ребенку не привить этот стержень, всю жизнь будет мыкаться неприкаянным перекати-поле. Если тебя не научили созидать, если не объяснили, что разрушение – это зло, не выйдет из тебя человека. Не добиться тебе в жизни уважения и высот.

Петр подхватил очередное полено. Широкий взмах, хруст – и две аккуратные половинки летят в кучу дров.

– Батюшка Петр! Батюшка!

Петр опустил топор. Со стороны дороги бежал послушник. Совсем еще молодой, даже бородой настоящей не обзавелся, он недавно в монастыре, еще не привык к рясе, путается в полах. Но спешит, лицо разгоряченное, еще не научился спокойствию и умиротворению.

– Что случилось, Еремей?

– Незнакомцы! Трое! Идут, – пропыхтел Еремей. Его жиденькая козлиная бороденка возбужденно топорщилась, скрюченный палец указывал куда-то за спину.

– Что тебя так взволновало? – спросил Петр, положив руку на свою длинную пышную бороду. – Путники не редкость в наших краях..

– Они какие-то странные, – проговорил Еремей, сделав большие глаза. – Вернее, один из них странный. И среди них… женщина!

– Что ж, – сказал Петр. Своего недовольства никак не показал. Негоже настоятелю выказывать свои чувства, тем более отрицательные. – Готовьтесь принимать гостей.

Весть о женщине быстро разлетелась по монастырю. И вот уже послушник, подметавший двор, оставил работу, начал возбужденно шептаться с Еремеем. Петр шагнул к ним, глаза грозно блеснули из-под нахмуренных бровей. Еремей тут же опустил взгляд, второй послушник шустро заработал метлой.

– Перестань смуту разводить! – отчитал Петр Еремея. – Лучше ступай на кухню, узнай, похлебка готова ли. Чем гостей потчевать станем?

Еремея словно ветром сдуло. Его возбужденный голос раздался уже на кухне. Петр представил, как повар, вытаращив глаза, слушает Еремеевы байки, и фыркнул. Учить и учить еще молодого послушника.

С некоторой досадой отложил топор. Незваные гости отвлекли от работы. Тут же спохватился, заставил себя извиниться перед неведомыми путниками. Ведь это Господь послал их в наши края. Может быть, им нужны кров и пища, может, для них монастырь станет долгожданным пристанищем в страшном и хаотичном мире, а ты лелеешь недостойные мысли. Не зря говорят, что нет предела совершенству, всю жизнь человеческую нужно положить, прежде чем заслужишь Царствие Небесное.

Путники уже показались на дороге, что петляла между деревьев. Еремей не обманул – довольно живописная группа! Возглавлял ее молодой человек с пронзительным взглядом. Он шагал чуть впереди, держал за руку молодую девушку. Ее личико отражало смертельную усталость, но губки упрямо сжаты: умру, но не покажу, что устала! Позади них плелось странное существо… Петр нахмурился – нынче день диавола, не иначе. Недостойные мысли так и лезут в голову.

Третий человек был низок ростом, неказист и вообще больше походил на жабу, чем на человека. Сердце Петра сжалось при виде такого уродства. За какие грехи родителей был рожден такой сын? Ведь ничего в этом мире не происходит просто так!

– Приветствую, люди добрые, – сказал он, шагнув навстречу гостям. – Откуда путь держите, куда стремитесь?

– Мы из города Хлынова. Ищем монастырь… Я так понимаю, мы его нашли, – проговорил мужчина отрывисто. Он так устал, что слова давались ему с трудом.

– Извините меня, – сказал Петр, – Я вижу, вы устали с дороги. Проходите в обитель нашу. Отдохните. Мы вас напоим, накормим, потом и расскажете, что вас привело к нам.

– Да, спасибо! – сказал мужчина. – Меня зовут Игнат. Это Оксана, а это… Жабик.