– А как ты хотел? – откликнулась королева. – Любовь – это тебе не состязание в личных качествах. Любят не только благодаря, но и вопреки тому, что собой представляет тот или другой человек.

– Лучше бы я вообще не знал, что это такое – любить! – тяжко вздохнул принц.

– Не лучше, – возразила королева Кериан. – Вне зависимости от того, что ты сейчас чувствуешь, – не лучше. Знаешь, есть такая старая истина, которая, на мой взгляд, совершенно верна: если человек или эльф никогда не любил, значит, он и не жил вовсе. Если ты не любишь, ты все равно что мертв. А посему, вне зависимости от того, чем закончится твоя нынешняя влюбленность, считай это радостным событием в своей жизни.

– Пока от этой радости одни только мучения.

– Так часто бывает. Просто ты становишься старше, вот и все.

– Хорошо, что этот бал заканчивается.

– И в самом деле неплохо. У тебя будет время все как следует обдумать до того, как ты вновь встретишься с ней.

– Принц Ильтар явно в тебя влюблен, – заметила королева Айлин своей дочери. – Одно то, как он на тебя смотрел…

– Как на пустое место! – фыркнула Лорна. – И нес при этом всякую чушь. Просто уши завяли. И вообще! Хватит меня сватать. То отец, теперь ты! Обещали, же, что пока не будете! Я даже за Феррена замуж не хочу, а уж за этого…

– Замужество помешает научной работе? – улыбнулась королева, блеснув глазами.

– Вот именно, – пробурчала принцесса. – В ближайшее три года об этом и думать немыслимо.

– Почему именно три?

– Мам, нельзя же быть такой необразованной! – упрекнула Лорна. – На звездном небе ожидаются столь волнующие события, что ни один уважающий себя ученый не позволит себе их пропустить! Знаешь, давай я вас с отцом буду изредка вытаскивать к себе на башню, в самые интересные с научной точки зрения моменты. Все объясню, все покажу, ладно?

– Волнующие события, говоришь? На звездном небе, значит, – качнула головой королева Айлин. – Ну‑ну… кстати, ты в курсе, что бал кончается?

– Оно и к лучшему, – сказала принцесса. – Я смогу вернуться в привычные рамки ежедневных занятий. А то ведь столько времени напрочь выпало! Мне придется положиться на чужие наблюдения.

– Я к тому, что тебе пора дать последние наставления своему ученику, – улыбнулась королева Айлин. – Вряд ли его величество Ренарт соблаговолит так уж скоро отпустить принца Феррена к нам в гости, а значит, бедняга останется вовсе без научного руководства.

– Да он и сам уже во всем разобрался, – отмахнулась ее дочь. – Феррен очень способный и умный. Требовалось только немного подтолкнуть его в правильную сторону. Жаль, конечно, что мы расстаемся, так приятно было побеседовать с тем, кому и в самом деле интересна астрономия.

– А мне показалось, что ему интересна ты, – заметила королева. – А астрономией он ради тебя занялся.

– Ах, мама, опять ты…

– А разве я не права?

– Ну… может быть, самую чуточку… но не потому что я – это я, а потому что я – тот человек, кто помог ему, что называется, протянул руку, подставил плечо… то, что я еще и девушка, не может, наверное, совсем уж не вызвать соответствующую реакцию у мужчины, но… знаешь, думаю, если бы он сам понял, как именно иногда на меня смотрел, ему стало бы стыдно. В конце концов, я ведь могла бы оказаться глупей, принять эти взгляды всерьез и на самом деле обидеться, а он нипочем не хотел бы меня обидеть. Вот уж это точно нет! Поверь мне, мама, в людях научного склада ума я немного научилась разбираться. Феррен – совсем не то, что этот болван Ильтар.

– Разве же он болван? – с мягкой укоризной промолвила королева.

– Еще какой! – с досадой ответила Лорна. – Слышала бы ты, что он нес о профессоре Шарнае! А уж как самим собой при этом гордился! Профессор Шарнай ему, видите ли, и в подметки не годится!

– Быть может, ты просто не так его поняла? Возможно, он неудачно выразился?

– Где там, – поморщилась принцесса. – Он, конечно, нес всякую чушь, как и водится на подобных балах, но выражался при этом вполне определенно. Было бы затруднительно понять его как‑то иначе. Странно, года два назад принц Ильтар казался мне куда умнее, – огорченно добавила она. – Бедная Ирния, что за правитель ее ожидает!

Принц Феррен за последними наставлениями все же явился. Вероятно, в отличие от принцессы Лорны считал, что они ему очень нужны. Он так тщательно записал все ее слова! Так вежливо переспрашивал! Так толково уточнял! Это было приятно, но и налагало определенную ответственность. Нельзя же из‑за какой‑нибудь пустяковой небрежности направить коллегу по неверному пути.

А потом, разумеется, явился король Ренарт и услал сына с каким‑то пустяковым поручением, многословно извинившись перед принцессой.

– Я напишу вам, ваше высочество, – откланиваясь, шепнул принц Феррен.