– Счастье то, какое!

Кружась вокруг Елены, верзила довольно похлопывал в огромные ладоши.

– Ты только погляди, Калеб!

– Я не разделяю твоего веселья, мой друг!!

Огромный рыжий варвар, между тем, не унимаясь, растирал рукавом слезы умиления, заявляя, что словно вновь видит маленького хозяина, который так радовал его в детстве.

– Словно наш дорогой Калеб! Помнишь этот ремень?

– Не смей!!

– Я лично отходил тебя им, за то, что ты прострелил бедняге Маллоку зад, из отцовского-то лука!!

– Я предупреждал тебя!!

Калеб двинулся на друга в явном намерении поколотить. Елена загородила его, расставив руки, словно бы эта жалкая стена остановила его. Но он остановился. Зур притих, «притаившись» за ней, как и Молли, уже приоткрывшая дверь, для побега.

– Прошу прощения.

– За что?

– За что? Ты же так сердит…

– Разве?

Глядя на адское синее пламя в его глазах, Елена едва держалась на ногах. Что за человек?

Сердит? Он был сердит, черт возьми! Сердит на те воспоминания, что всколыхнуло это создание, явившись перед ним в его одежде… Он остро помнил себя, уже более десятка лет назад, стоявшего вот так у лестницы, задравши голову, перед своим отцом. Он, конечно же, помнил то наказание, что припомнилось и Зуру, но пара шлепков по мягкому месту, любящей рукой было лишь обидным. Он помнил и другое наказание. После чего лицо его так же, как и то, что скрывала тонкая рубашка стоявшей рядом гостьи, не знало живого места… Он, отлично помнил холод этой пряжки. И взгляд человека, державшего ремень, подобный зверю, запечатленному в его серебре.

МакНейр разогнал не прошеные воспоминания, тряхнув головой, пряча взгляд в русых прядях упрямых волос. Его беспокойная гостья едва стояла на ногах. И он не смел, продолжить ее пытку.

– Снимай, немедля!

– Что?

Елена попятилась от него, натолкнувшись на Зура.

– Снимай!!

Его рука указала на ремень. Елена осознавая, что каждый вздох давался ей все тяжелее и тяжелее, почти с радостью выполнила его приказ. Расстегнув пряжку, она вытащила ремень из шлевок. Тот час же легкость наполнила ее бока. Видимо облегчение слишком явно отразилось на ее лице. Молодой человек с укоризной глянул на стоявшую у дверей домоправительницу.

– Принеси ленты!

Молли, подхватив подол, выскочила из зала. Калеб же, приняв с ее рук ремень, в два шага подойдя к огромному камину, с отвращением швырнул его в яркое пламя.

– Калеб!

Зур печально глядел на то, как голодное пламя расправляется с брошенной вещью.

– Она не должна была его хранить! Я велел его выбросить!

– Но это же…

– Не то, что для меня, дружище! Когда-нибудь я поясню, но не сейчас, просто согласись!

Зур кивнул, подойдя к Елене, ухватившейся за спадающие штаны.

– Миледи, как я рад, что вы во здравии! Пройдет еще немного времени, и вы совсем поправитесь. Молли творит чудеса, она поставит вас на ноги!

– Спасибо, Зур. Я рада вас видеть…

Молли, вернувшись, поспешила к хозяину, неся разноцветный ворох. Калеб сердито выдернул одну из лент, белоснежную, и к изумлению всех присутствующих, склонив колено, принялся протягивать атласное полотно через шлевки. Затем, осторожно не смея причинить новую боль, он затянул ее, завязав аккуратным бантом. Расправив края, он поднял к ней свою светлую голову, впервые улыбнувшись, чем доведя стоявшую девушку до крайнего замешательства.

– Моя тебе благодарность… говорю один раз, так что запомни хорошенько. Я Калеб МакНейр благодарен тебе.

Его синие глаза, светясь теплом, глядели прямо в ее душу, и она, изумленная, впервые глядя в эти глаза, наполнилась их теплотой, словно видя впервые, истинного его.

Молли потянула за рукав рыжего великана, в надежде улизнуть в момент затишья. С большой неохотой, Зур потопал за ней. Все же не выдержав искушения, они словно разбойники притаились за лестницей, глядя в зал.

– Рискуем…

– Не то слово, Молли!

Молодой человек, закусив губу, и словно что-то решив в мыслях, неожиданно склонил свою светлую голову к той самой повязанной им ленте. Она не зная, как и быть, нашлась лишь в том, что рискнула положить ладонь на его волосы, гладя и успокаивая словно ребенка…

– Я принимаю твою благодарность… Калеб МакНейр…

– А…а-а-а…

Зур немедля закрыл рот своей соучастнице, не дав выдать их.

– Убьет же… Обещаешь молчать?

Кивок. Он медленно убрал ладонь. Молли отрывисто дыша, прижала руки к груди.

– Не могу поверить глазам своим… это же обет…

– И она ответила на него.

– Готова поклясться, что бедняжка и не ведает что сотворила!
– Молли тихо запричитала, теперь ухватившись за передник, и закрыв себе рот, боясь не сдержаться и не заголосить на весь дом.

– Погоди причитать. Значит, так тому и быть!

Женщина нервно замотала головой. Тяжелая коса молотила спину.

– А если ее отец пойдет на нас войной? Ты об этом подумал дурень?! Хоть кто-нибудь из вас способен думать? О Боги! Одной беды мало, вот тебе другая…