Девушка посмотрела на небо, затянутое обложными тучами и вздохнула: прогулка на сегодня, да и на завтра отменяется. Не похоже, что вся эта морось закончится в ближайшее время. Что ж, тогда стоит заняться чем-то интересным. Вчера мэтр Димар дал ей интересную книгу, повествовавшую о Камнях Перехода. Она успела только мельком просмотреть её, потому что пришедшая Кирея заявила, что время уже позднее и порядочным девушкам полагается ложиться спать, чтобы с утра блистать свежестью лица и румянцем на щеках.

— Перед кем тут блистать? — рассмеялась Яна. — Все гости разъехались давно по своим домам. И новых по такой погоде не предвидится.

Но дальше спорить не стала и послушно нырнула в кровать. А утром, после завтрака, оглядев безрадостный пейзаж за окном, взялась за томик в кожаной обложке. И так, Камни Перехода… Именно с большой буквы и никак иначе, потому что они не просто замшелые валуны посреди полян в лесу. Только в лесу. Ни на лугу, ни посреди небольших рощиц их никогда не было. Кто их создал или зачаровал природные образования, не было известно. Через несколько столетий после Великого Исхода из умирающего мира, когда беженцы смогли, наконец, обратить своё внимание не только на красоты нового мира, но и на его загадки, оказалось, что они сами пришли сюда именно через такой Камень. Просто в суете и суматохе не обратили внимания, что же служит дверью в этот мир. Немедленно тот переход объявили вещью государственного значения и оградили надёжной оградой, приставив для пущей строгости немалую охрану. Что, в общем, можно было оправдать: если какой-нибудь сумасшедший смертник попробует открыть проход, то в считанные часы вся атмосфера планеты будет высвистана в открытый космос, потому что прежняя их земля была сожжена взорвавшейся звездой, и портал теперь ведёт в безвоздушное пространство.

Но люди, в каком бы мире они не жили, являются существами любознательными. И, коль скоро, им были запрещены любые разработки, ведущие в сторону технической цивилизации, то они начали изыскания в иной сфере. Выяснилось, что такой Камень не один на планете, и существуют ещё некоторое количество Переходов, ведущих в другие миры, вселенные или измерения. Методом проб и ошибок был найден способ активации и закрытия проходов. Через некоторые были отправлены экспедиции. Многие не вернулись, видимо погибнув от чего-то или кого-то. Кое-кто вернулся, рассказав о том, где побывали. В основном это были рассказы о негостеприимных мирах, где выживать пришлось бы в неимоверно сложных условиях. И что самое страшное, через несколько Камней в этот мир начали просачиваться очень неприятные, даже опасные существа, бороться с которыми переселенцы не умели. Злобные сущности никогда не шли на контакт, набрасывались на охрану Камня, убивая солдат, выпивая, нет, не кровь, жизненную энергию. Выглядели враги как исчадия ада. Были сильными, быстрыми, с неимоверной скоростью регенерации. Они тоже умели открывать Переход со своей стороны. Очень скоро стало казаться, что безжалостные твари поработят людей, превратив их для себя в кормовой скот, дающий не мясо, молоко, или кровь, а энергию жизни.

Тогда-то кто-то из не опустивших руки и наткнулся на мир Чёрных Всадников. Переговоры длились совсем не долго. Обе стороны быстро пришли к какому-то согласию, и отряды воинов в чёрных одеждах смертельным для покорителей валом прошлись по миру, очищая его от мрази. Несколько лет они, предварительно запечатав проход в мир убийц, вычищали места, где они смогли зацепиться и даже построить некоторые укреплённые строения, в которых содержали захваченных в плен людей, питаясь их жизнью. И вот теперь, спустя несколько столетий, они зорко следят за каждым вновь пришедшим в охраняемый мир. Яна поняла, почему старший охранного отряда так стремился встретиться с ней и поговорить. Она удивилась некоторой недальновидности герцога Майрес, который совсем не спешил идти навстречу своим же защитникам.

— Янни! Ты опять уткнулась в книгу! — голос Альяты был полон неподдельного возмущения. — Вот что интересного ты в ней нашла? Чуть обед не пропустила! Отец уже спустился в обеденную залу. Пошли, не хочу опоздать и получить поток нравоучений. Что-то папенька в последнее время стал раздражительным. Да брось ты это книжонку! Небось мэтр Димар дал?

— Ну да, — Яна аккуратно положила томик на стол. — Тебе лишь бы романы про любовь тайком от отца читать. Вот, например, ты знаешь, от кого нас оберегают Чёрные Всадники?

— Это всем известно, и никому не интересно! — Альята уже была в коридоре. — От каких-то гадов, которые пытаются прорваться сквозь переходы из другого мира и сожрать нас.

— Ты так спокойно об этом говоришь! — Яна последовала за ней.

— И что в этом страшного? Есть же те, кому платят за нашу защиту! А ты думала, что эти люди бесплатно всё делают? Нет, за свою кровь они получают совсем неплохие денежки. И пока наши правители им платят, я могу спать спокойно, потому что платить им не перестанут до тех пор, пока есть угроза. Нам это мэтр Димар ещё в детстве рассказал. Так что я лучше почитаю про красивую любовь, чем эти ужасы о ненасытных, кровожадных чудовищах.

— Каждый труд должен быть достойно оплачен. Ты их осуждаешь?

— Кого? Всадников? Совсем нет! Среди наших мужчин нет никого, кто бы мог с ними сравниться, — Альята даже рассмеялась.

— Но почему же тогда их ненавидят и боятся? — Яна была удивлена.

— Я тоже удивлялась вначале. А потом папа мне пояснил. Все люди боятся тех, кто их сильнее и умнее, а ещё тех, кого не могут понять. А Всадники… Они же к себе никого близко не подпускают. Вечно в чёрном, никто и никогда не видел их лиц.

Больше о загадочных стражах Камней не удалось ничего узнать. Даже слухов, обычно курсирующих о всяческих загадочных явлениях, не было среди жителей герцогства. Яна несколько раз пыталась навести Кирею на разговор о них, но женщина только пожимала плечами и отмахивалась, отговариваясь незнанием и не желанием что-то узнавать о тех, кого все опасаются. Странно… Обычно люди, обеспокоенные своей безопасностью, старательно разузнают о тех, кто её обеспечивают. Но не в этом случае. Здесь присутствовал некий заговор молчания. Отчаявшись хоть немного поковыряться в тайне, Яна в конце концов махнула на всё рукой и успокоилась. Тем более, что уже довольно-таки длительное время она не видела Чёрных. Значит, проход был запечатан качественно, и никаких посланий или посланцев с Земли не проникало в этот мир.