Сергей Петрович Иванов родился в 1893 г. в Москве в купеческой семье. Из семьи кондитеров. Отец был внебрачным сыном А. А. Фета, но считался сыном купца П. А. Иванова. С раннего возраста мальчик проявил незаурядные способности к рисованию и в 12 лет решил стать художником. После того как его родители перевели свои торговые дела в Санкт-Петербург, он начал посещать занятия на факультете естественных наук Петербургского университета, в частности лекции и лабораторные работы профессора Шмидта по анатомии человека.
В этот период Сергей Иванов впервые знакомится с Европой, путешествует по Швейцарии и Норвегии. Затем последовали Первая мировая война (он служит в русской армии в артиллерийском полку), революция 1917г....
В возрасте 24 лет Сергей Иванов поступает в Академию изящных искусств и совершенствует свою манеру письма под благотворным руководством такого мэтра, как Осип Браз (художник, хранитель Эрмитажа). В дальнейшем он переходит в класс профессора Дм. Кардовского и завершает в 1922 году свою учебу в Академии дипломной работой. Это был первый выпуск Академии в большевистскую эпоху. Были разорваны все связи с Европой, и студенты Академии больше не могли ездить на стажировки за границу.
1922 г. С. Иванов решает окончательно покинуть родную землю и присоединиться к своей супруге, уехавшей за два года до того в Париж с их двумя детьми. Но перед тем как эмигрировать, он тайком проехал по русским деревням и запечатлел в форме рисунков ужасы голода в большевистской России. Он останется на всю жизнь под впечатлением от этих картин русской глубинки.