– Он выглядит как Бенджамин Баттон.

Я сдерживаю смех, прижимая руку ко рту. Мама тоже хихикает, но ей сразу же становится стыдно.

– Видишь! Ты тоже считаешь, что он некрасивый! Может, через несколько лет я и увижу, как он ходит с тростью по детской площадке, – говорит Диана.

Мама качает головой.

– Ты была так близка с этими девушками в колледже. Что случилось?

– Оказалось, что они мыслят стереотипами, а я стала посмешищем.

– Ты опять? Диана, это все только в твоей голове.

– Да? И где же они сейчас? – Диана опускает голову. Вся ее энергия куда-то исчезает. Эту битву она не сможет выиграть, поэтому она даже не пытается. – Ты хочешь, чтобы я послала ей открытку, – говорит она спокойно.

–Ты знаешь, что делать, тебе двадцать четыре года. Занимайся тем, чем хочешь, – Мама переводит взгляд на меня в поисках поддержки. Я нерешительно улыбаюсь, но ничего не отвечаю, и для нее это означает, что я поддерживаю Диану. Но кто-то же должен. Как она может забыть, что случилось?

Мама хлопает дверью, качая головой от еще одной провалившейся попытки.

– Она никогда не поймет, – выключает компьютер Диана.

***

Перед тем, как пойти спать, я наливаю себе стакан молока. Не знаю, правда ли оно помогает мне заснуть, но я делаю так с пятого класса, поэтому сейчас это уже часть распорядка моего дня. Дверь в ателье открыта, и папка невесты отражает огни улицы. Мое нездоровое любопытство просто затягивает меня в комнату. Я просматриваю страницы с безупречными свадебными платьями. Вкус невесты не имеет ничего общего с кружевным, украшенным цветочками уродством. Она предпочитает теплые цвета и струящийся фасон свадебного платья, также я полностью согласна с ее выбором колец для салфеток. Может быть, эта невеста делает все правильно. Свадьба – это исполнение ее мечты, инвестиции в будущее. Просто и понятно. И раз уж на то пошло, надо сказать прямо: я полностью пересматриваю свое отношение к этой папке. Уверена, она начала планировать этот день, когда была в моем возрасте, за много лет до того, как встретила своего будущего мужа.

В моей голове созревает план, и я моментально зову Диану.

– Что случилось? – спрашивает она. Когда сестра присоединяется ко мне, то сразу же замечает платье в стиле диснеевской принцессы. Вместо того чтобы рассмеяться, она разглядывает каждую деталь. Печаль заменяет язвительное выражение на ее лице. Наверное, она думает, что это могло бы быть у нее, в какой-нибудь другой вселенной. Это один из тех моментов, которые мы стараемся избегать.

– Мне жаль, – это все, что я могу выдавить. Диана по-прежнему находится в трансе.

Я крепко обнимаю сестру, опуская подбородок на ее плечо.

– Ты абсолютно права, те платья подружек невесты были цвета засохшей рвоты. Ты это верно подметила.

Диана дотрагивается до моей руки, пытаясь выдавить улыбку, которая никак не выходит.

– Итак, что случилось?

– Я знаю, как разбить пару Бари и Дерека.

6

Часть меня хотела бы, чтобы ежегодник Мичигана оказался ужасным из-за того, что он воспользовался моей подругой. Но Вал и я – хорошие девочки, поэтому весь вечер четверга мы придумываем надписи.

Мы лежим на ее кровати, рассматривая фотографии наших одноклассников, которые улыбаются и смеются, будто это не высшая школа Ашлэнда, а новый мир Диснея. На мониторе сменяется фотография, и Вал не может отвести глаз от короля и королевы в центре. Зависть, надежда и грусть вперемешку отражаются на ее лице.

– Не думаю, что она невероятно хорошенькая, – говорю я о Хаксли, чья голова словно создана для короны. – У нее слишком большие губы, чересчур тонкая талия и чрезмерно угловатые плечи.

– Они идеальны, – произносит Вал, явно думая о собственных недостатках. Она не может отвести взгляд. Моя подруга, как и остальные в Ашлэнде, зациклена на них. Все ее надежды и мечты заключены в этой фотографии. Я могла бы в течение часа рассказывать ей какая она смешная, восхитительная и красивая, но на нее это бы не произвело никакого впечатления. Потому что единственное доказательство ее красоты – наличие парня.

– Да ну. Ни одна пара не идеальна.

– Разве? Они так хорошо смотрятся вместе. Держась за руки, когда идут по коридору. Подбадривая друг друга на играх. Однажды я слышала, как они заканчивают предложения друг за другом, – вытягивает она еще одну фотографию этой популярной парочки из кучи, которой снабдил ее Мичиган. На ней Стив, «удивляющий» Хаксли огромным медведем, которого она обнаружила в своей машине на День Святого Валентина. Девчонки болтали об этом всю неделю.

– Это просто набитое ватой животное. Вероятно, сейчас оно собирает пыль в подвале, – говорю я, но все бесполезно.

Вал держит ноутбук рядом с моим лицом для сравнения, в котором я не хочу участвовать.

– Знаешь, думаю, пуловер и юбка, в которые она одета, отлично смотрелись бы на тебе. Ну, только не в персиковой гамме, поскольку твоя кожа немного светлее…

– Бледнее.

– С ветлееее. Но что-нибудь подобное... – глаза Вал бегают от моего наряда к одежде Хаксли и обратно.