Красавчик уже был рядом, спиной к ней. Он нес собственную выкладку и две запасные коробки боеприпасов для пулемета того взвода, который нес знамя, — и не жаловался, и не замедлял шага. По сигналу остановиться он поставил коробки на землю и моментально занял позицию ее телохранителя.

Мири обратила внимание на то, как он наблюдает за окрестностями: взгляд вниз, на корни деревьев, взгляд выше, еще выше. И повсюду глаза задерживаются достаточно долго, чтобы заметить пятно цвета или движение. Новички либо пристально смотрят в одну точку, словно ждут, что у нее вырастут крылья, или крутят головой так быстро, что теряют ориентировку.

Мири сделала паузу, чтобы спланировать следующий этап перехода. Звуки с запада были слышнее всего. Лейтенант из местных решил, что бой сосредоточен в районе старого карьера к югу от лагеря наемников. Это хорошо, если означает, что Критулкасу удалось связать икстранцев. Но стрельба становилась все интенсивнее…

Она кивнула, неохотно разделив взводы на две группы. Меньшая группа из четырех взводов под командованием местного лейтенанта пойдет вверх по склону. Ближе к карьеру они пойдут по тропе, которую он знает.

Ее основная группа из шести взводов пойдет прямо по главной дороге, рассчитывая, что субкомандор со своими наемниками по-прежнему владеет ситуацией.

Она почувствовала на себе пристальный взгляд — и обернулась к Красавчику.

— Что тебе в темечко стукнуло?

— Ничего не стукнуло, капитан. Прикрытия с воздуха нет. На деревьях засады не видно. Подслушивающих устройств тоже нет.

Мири мысленно вздохнула.

— Я хотела спросить, что тебя гложет? Что мне следует знать?

— Капитан, был только один сильный взрыв. Если бы там была артиллерия, она уже действовала бы. У нас только сто человек. Вероятно, противостоящий нам отряд более многочислен.

— Прекрасно. Силы выравниваются.

Она не знала, дошел ли до него ее сарказм. Он просто кивнул и спросил разрешения попить из своей фляжки, поскольку бой может начаться в любой момент.

На секунду стрельба в отдалении почти стихла, а потом возобновилась, став еще интенсивнее.

Мири понимала, что значат эти звуки: одной из сторон удалось собрать силы для атаки. Басовитый равномерный огонь «Парадиза-88» заставил ее предположить, что икстранцы идут в атаку на хорошо защищенные позиции.

Она подождала, чтобы лейтенанты передали ее приказ сержантам, а потом двинулась дальше — и звук шагов уже не казался таким громким на фоне все усиливающегося шума боя.

Четыре взвода под командованием местного лейтенанта растворились среди деревьев — в меру своего умения. Основная часть отряда отправилась дальше под звуки выстрелов, в едком дыму боя. Продвижение вперед вдруг резко остановилось. Солдаты попадали на землю, укрываясь от огня. Впереди в лесу было шумно — похоже, там уже никто не старался не быть услышанным.

Мири упала, ощущая присутствие Нелирикка: тот занял позицию телохранителя, защищая ее от нападения сзади, — и при этом благодаря своему росту он мог видеть то, что происходило впереди.

Шум оборвался так же неожиданно, как и начался, а потом послышались более отдаленные звуки — какой-то отряд уверенно шел вперед. Мири поползла к одному из лейтенантов, но тут лес вблизи взорвался оружейным огнем.

Противник оказался выше по склону: Мири вдруг различила движение и услышала выстрелы нескольких десятков незнакомых винтовок. Потом раздалось громкое шипение, взрыв и крик — оно теперь уже стало понятно, кто есть кто, и ее отряд впервые открыл огонь по врагу.

Было ясно, что они наткнулись на икстранцев, совершавших обходной маневр, которому, видимо, пытался помешать огонь из «Парадиза-88».

Теперь наступил их черед. Она дала своим взводам команду занять линию обороны и попыталась спрямить изгиб, который мог оказаться опасным. Похоже, народ на склоне не ожидал такого количества людей, но все равно готов был вести бой.

Сказать точно было трудно, но казалось, что на склоне появляется все больше и больше икстранцев, словно весь чертов десант попытался пойти в обход.

Нерегулярные отвечали на огонь, но передний взвод оказался в плохом положении — его могли отрезать. Икстранцы сосредоточили огонь на этом взводе. На склоне их было много: похоже, готовилась атака.

Мири вытащила из кармана свисток, просигналила, требуя внимания, а потом двойной свисток, означавший короткое отступление. Ее солдаты стали стрелять гораздо реже: каждый постарался отползти назад на пять метров, как они делали это на учениях.

— Красавчик, что там наверху? Готовится атака? — крикнула Мири.