Однако Древние умеют принимать происходящее как данность. Мякоть Жемчужницы отодвинула беспокойство назад и совершенно хладнокровно ждала атаки. Ни за себя, ни за Тенгиза, которого держала у груди, Древняя не беспокоилась. Эта самка была медлительней, чем зеленая обезьяна. А силенок у нее и того меньше. Мякоть Жемчужницы перенесла вес на правую ногу: второй раз она не промахнется…

Резкая боль в виске на миг ослепила Древнюю. Она качнулась и выронила Дающего Семя. С огромным трудом ей удалось удержаться на ногах. И только через секунду ей удалось прийти в себя – огромный промежуток времени для Древней! Она быстро повернулась. Если это кто-то из соперниц-сестер – полбеды! Но если это Повелитель… Древнюю охватил ужас.

Лора бросилась вперед… И ее противница исчезла!

Ноги девушки зацепились за что-то мягкое, она выронила сук и, не успев даже выставить вперед руки, врезалась носом в землю. Из глаз ее посыпались искры, она закричала от боли.

«Сейчас она меня убьет!» – промелькнула мысль, когда вспышка боли превратилась в пылающий костер.

Лора валялась ничком на земле и ровным счетом ничего не могла поделать.

«Кажется, у меня сломан нос!» – подумала она и съежилась, ожидая, когда остроконечное копыто вонзится в спину.

Испуг Древней мгновенно прошел, когда она увидела своего соперника. Дающий Семя! Жалкое Дитя Дыма!

Мякоть Жемчужницы расслабилась. Что ж, он сильно ее ударил. Интересно чем? А как ловко подкрался! Нет, этот Дающий Семя ей нравится!

Мякоть Жемчужницы узнала его. Она видела, как сестры играли с ним. Очень хорошо. Кто оспорит у Древней право на человека, если тот сам проявил к ней внимание? Она соединится с ним, когда закончит с первым. А вот самку надо обезвредить. Уж очень она беспокойна. И Сила на нее не действует!

– Стоять! – приказала она Дающему Семя.

Жилов ударил сильнее, чем предполагал. Забыл о том, что стал много крепче, чем несколько дней назад. Он прыгнул (спасибо Анку, тело слушалось лучше, чем двадцать лет назад!), как отпущенная пружина, – ребро стопы с глухим стуком ударило в висок Древней… и боль пронзила его ногу. Жилов отлетел назад, а Древняя даже не упала! Только покачнулась и уронила Тенгиза. Лора пронеслась мимо, споткнулась и грохнулась лицом вниз. Данила не успел ее подхватить.

Он быстро переместился назад. Так, чтобы тело Тенгиза не отделяло его от Древней. Нога, которой он ударил, ныла. Жилов чувствовал приятное возбуждение: противник попался более чем достойный.

Древняя пришла в себя с поразительной быстротой. Она уставилась на человека. Лицо, на котором первоначально был испуг, теперь выглядело вполне довольным. Жилов не чувствовал ее враждебности. Скорее абсолютную уверенность в своем превосходстве.

Что ж, посмотрим!

– Стоять! – звонкий возглас-приказ ударил не в уши, а куда-то в область живота. Данила мгновенно вспомнил, что следует за таким голосом. Момент был критический. Сейчас он узнает, прав ли тот офицер…

Щекочущий зуд возник внутри позвоночника, усилился до нестерпимости… и пропал.

Жилов попробовал шевельнуть рукой… и смог это сделать. Он был свободен! Веерховен оказался прав: пилюли – действуют!

Жилов больше не шевелился. Внезапность – хорошее оружие. Пусть козоногая думает, что он пойман.

Но Мякоть Жемчужницы заметила его жест. Да и без этого движения кисти Древняя знала: Сила не достигла цели.

«Госпожа!» – позвала она.

Но Госпожа не ответила.

Ладно. Мякоть Жемчужницы справится и сама. Она знала, что среди Детей Дыма есть такие, над кем не властен Голос. Это оттого, что в них самих течет кровь Древних. Или кровь врага. Рисковать не стоит, надо убить их обоих.

Сначала – самку…

Жилов не сразу понял, что Древняя собирается добить Лору. Только тогда, когда Мякоть Жемчужницы уже была в воздухе. Ему не успеть!

Ум Жилова не успел прикинуть шансы. Из груди Данилы вырвался крик, правая нога оттолкнулась от земли, бросив тело в воздух. Не так высоко и красиво, как это делали Древние. Но достаточно, чтобы пролететь два с половиной метра и нанести удар в тот момент, когда острое копыто должно было раздробить затылок Лоры.

Крик ударил Мякоть Жемчужницы в центр груди. Она испытала то, что испытывает человек, когда ему в бок неожиданно втыкают булавку: неопасно, но чувствительно. И она опять проворонила удар! Ее копыто, вместо того чтобы проломить хрупкий череп самки, воткнулось справа от позвоночника, сломав ребро и проткнув легкое.

Мякоть Жемчужницы мгновенно выдернула ногу из мягкой человеческой плоти. Но, потеряв равновесие прыжка, упала на колено в двух шагах от своей жертвы.

И пропустила третий удар: кулак противника угодил ей в подбородок.

Жилов уже в прыжке увидел, как дернулась голова Древней. Его нога скользнула по спине Мякоти Жемчужницы. При этом он боковым зрением отметил, как стремительно опустилось и поднялось смертоносное копыто. Словно игла огромной швейной машины. Приземлившись на согнутые ноги в шаге от Древней, Жилов выбросил из груди остатки воздуха, а руки его выстрелили серией из трех ударов: подбородок, горло, живот. Но только один из них, в подбородок, достиг цели – и отдался болью от суставов сжатого кулака до плеча, как будто он ударил не по живому телу, а по стволу дерева.