Прогулка вышла довольно невеселой. Я перебил немало зомби-охранников и мутантов-маркетологов, раздобыл еще двадцать единиц боезапаса и что-то вроде противотанковой ракеты (но без установки, с которой ее можно было бы запустить) и раздолбил в пух и прах штук шесть Мелинд. Как выяснилось опытным путем, хитрость в том, чтобы подойти как можно ближе и выстрелить почти в упор. Но смотрите, чтобы они не вонзили в вас свои наточенные ногти и не присосались своей миножьей пастью к вашему… — не важно, к чему, но, поверьте мне на слово, коэффициент здоровья падал НА ГЛАЗАХ. После одной такой схватки я забрел в «Кафе-Адомат» — и обнаружил, что поедание маленьких треугольных сэндвичей тоже подрывает здоровье.

К тому времени, когда я добрался до столовой, битва — если таковая была — давно завершилась. Ни Т'Шомбе, ни Бубу; правда, все помещение было завалено трупами, точно дровами, но все они были изувечены до неузнаваемости. Опасливо осматривая кухню, я наткнулся на самого страшного монстра. Колоссальный, зловещий ПРИЗРАК…

— Пайл, — произнес он голосом Мелинды. — Тебе конец.

Я обернулся, держа наготове дробовик.

— Пайл, ты меня слышишь? — Звук явно исходил откуда-то справа, но… о боже, невидимка. Терпеть не могу невидимых врагов. — Сними свой дурацкий шлемофон, Пайл!

Отскочив влево, я выстрелил вслепую.

Выстрел откликнулся тихим, металлическим, слегка даже мелодичным эхом. Оно мне что-то смутно напоминало. Так звенят… так звенят КЛЮЧИ.

Я сорвал с головы наушники. Рядом стояла Мелинда. РЕАЛЬНАЯ. И трясла связкой ключей.

— Ох ты, — выдохнул я.

Мне всегда хотелось работать в настоящей комнате — и чтоб дверь запиралась.

Но одно окно стоит двух дверей.

Да и мебель тоже не помешала бы. Но в комнате, где я находился, был только встроенный в стену видеомонитор, закрытый листом плексигласа, да потайной динамик, укрытый где-то в потолке. На экране монитора шел учебный фильм-презентация: бодрая музыка, мультипликационные герои, безупречно выстроенный сюжет, шапкозакидательская основная идея. Фильм назывался «Если вас попросили с работы…».

Он был сделан, очевидно, теми же ребятами, с чьей продукцией я уже познакомился, когда устраивался сюда на работу — тогда мне тоже пришлось просматривать всякие тупые видеофильмы. Наверно, МДИ заказывает их оптом, чтоб дешевле выходило.

— Вот и все, что вам нужно знать об этикете прощания с должностью, — радостно возгласил диктор. — Если вы поведете себя благоразумно, эта церемония пройдет гладко и почти безболезненно. Удачно и для вас, и для нас. Помните, это ваш ПЕРВЫЙ шаг на пути к светлому завтра.

На экране возник благостный, выдержанныйв пастельных тонах образ нашего маленького мультипликационного героя (что за зверь такой? Вроде на собаку похож…), который уверенной поступью шагал к горизонту, постепенно растворяясь в розовой дымке нового дня. Оркестр, окончательно сорвавшись с цепи, взорвался ликующей кодой.

«Дзынь!» На экране вновь возникло название фильма и самодовольный голос диктора проговорил:

— Если вы хотите повторить любой фрагмент этого фильма, пожалуйста, скажите «да».

— Ну вас на хер, — сказал я.

— Ответ ложный, — ответил диктор. Немного выждав, он повторил:

— Если вы хотите повторить любой фрагмент этого фил…

— Нет, — заявил я. Новая пауза.

— В таком случае конец фильма. Если у вас остались вопросы, вскоре с вами встретится инспектор-консультант по вопросам перераспределения трудовых ресурсов. Он или она будет счастлив-счастлива лично ответить на все ваши вопросы. Спасибо, что нашли время посмотреть наш фильм, и ну вас тоже на хер.

ЧТО-О? У меня глюки или он действительно так сказал?

Свет в комнате потускнел, экран потемнел, электрозамок на двери щелкнул, сигнализируя о своем переходе в режим открытости. В дверь вежливо, деликатно постучали:

— Мистер Берроуз?

О нет. Опять Катэ. В программе была одна ошибка — по рангу мне полагался не инспектор-консультант по вопросам перераспределения и т.д., а просто помощник ассистента младшего референта инспектора-консультанта по этому самому. Да еще и второй категории. Но вот насчет счастья программа ничуть не покривила своей гипотетической душой. Для человека, который зарабатывает деньги таким вот способом, Катэ была необъяснимо счастлива. Строго говоря, ПАТОЛОГИЧЕСКИ счастлива. Должно быть, какая-то психиатрическая клиника ее до сих пор разыскивает, чтобы насильно посадить на антиликованты.

Еще одно вежливое «тук-тук»:

— Мистер Берроуз?

Ох, будь у меня при себе кусок мыла! Я вырезал бы из него муляж пистолета и попытался сбежать — будь у меня при себе нож.

Она вновь постучалась.

— Войдите, — смирился я.

Помощница-ассистента-какая-разница-кем-там-она-числится приоткрыла дверь, просунула в комнату свою лучезарную круглую кудрявую головку и беззаботно улыбнулась мне:

— Итак, мистер Берроуз. Помог ли вам этот фильм в осознании всех аспектов вашего положения?