Небольшая группа по-прежнему двигалась западным склоном горы. Пропасть, разделявшая две горные гряды, становилась все шире, постепенно перешла в глубокую лощину с пологими скатами. Карниз слился со склоном. Уже не так дик и неприступен был и противоположный кряж. Очертания его становились все округлее, мягче. А дальше две вершины будто стукнулись каменными лбами и разошлись, оставив между собой узкий проход в сторону ручья и поселка.

Несколько раз уже Наташа выразительно смотрела на Сазонова. Но тот упорно продолжал вести группу на север.

–  Здесь можно свернуть к ручью, - не выдержала Наташа и показала посохом через лощину.
– Удобное место.

–  А что там дальше, - усмехнулся Сазонов, - за удобным местом? Ты же не знаешь?

–  Нет.

–  То-то!
– В голосе Сазонова прозвучали покровительственные нотки.
– Болото там непролазное. Топь!

Лощина раздвоилась, обтекая врезавшийся в нее клином гранитный массив. Сазонов свернул вправо и повел свою группу узким руслом, промытым талыми водами. На дне его еле слышно звенел укрытый камнями ручеек. Неширокое русло стиснули причудливо изломанные оклады, меж которыми робко жались кусты ивы и остро пахнущего багульника…

Наташа нащупала в кармане клочок серебряной обертки от плавленого сыра, расправила ее на ладони и бросила себе под ноги. Барбос заметил это. Подобрав обертку, он прибавил шагу и нагнал Наташу. На глазах у нее он смял обертку короткими толстыми пальцами и положил в карман.

Все это Барбос проделал молча, посматривая сбоку на девушку своими тусклыми, неживыми глазами. Промолчала и Наташа. Будто случайно выбросила она завалявшуюся в кармане обертку и больше ее ничего не интересовало.

Неудачная попытка не остановила девушку. Наташа была уверена, что Федя жив, ищет их. Надо было помочь ему - оставить за собой приметный след. Девушка терпеливо выжидала. И когда Барбос заговорил с Сазоновым, она вырвала из блокнота листок и обронила его.

Барбос прервал беседу, поднял белевший на камне листок и подал его Наташе.

–  Записочку обронили!
– осклабился он.
– Может, важное что.

Наташа невольно отстранилась от него. Странная была улыбка у Барбоса. Широкое морщинистое лицо его улыбалось, а глаза по-прежнему оставались пустыми, мертвыми.

–  Вы же осмотрели листок, - еле сдерживая себя, ответила Наташа.
– Видели, что там ничего не написано…

Неожиданно Сазонов круто свернул в сторону от русла. Пробираясь первым в беспорядочном нагромождении крупных камней, он вывел группу к высокому обрыву.

–  Придется здесь подняться, - сказал Сазонов.
– Срежем хороший кусок трудной дороги.

–  Подняться?
– Наташа осмотрела гладкий обрыв - зеленоватый с черными прожилками камень.
– Разве нельзя пройти иначе?

–  Экая же ты!..
– Сазанов укоризненно взглянул на нее и, откинув полу стеганки, достал из кармана никелированный портсигар.
– Нам тоже не радость бродить с вами по тундре, - сказал он, закуривая.
– А дорога здесь одна.

В это время по обрыву спустилась веревка.

–  Е-есть!
– крикнул Сазонов и старательно вдавил каблуком в мох недокуренную папиросу.

–  Дава-ай!
– ответил с обрыва невидный снизу Немой.

«Значит, где-то здесь можно подняться наверх и не взбираясь по обрыву?
– отметила про себя Наташа.
– Зачем же нам лезть на стену, если недалеко есть обход?»

Она круто повернулась к Сазонову и спросила, глядя мимо его лица:

–  Куда вы нас ведете?

–  Куда надо, туда и ведем, - ответил за Сазонова Барбос.

–  Мы ушли в сторону от поселка, - продолжала Наташа, не обращая внимания на Барбоса.

–  Дорогу-то я лучше знаю!
– отрезал Сазонов.

–  Дорогу вы знаете, - вмешался Володя, - но направление мы видим. Вы ведете все время на север. Поселок остался вон где.

Сазонов не ответил.

Он поднял свисающий с обрыва конец веревки и осмотрел своих спутников, обдумывая, с кого начать подъем.

–  Я дальше не пойду, - твердо сказала Наташа.
– Пока не узнаю, куда вы нас ведете, - шагу не сделаю.

–  Не пойдешь добром - силой заставим, - вмешался Барбос. Презрительное отношение Наташи задевало его все больше. Он искал случая дать ей почувствовать свою власть и значение в группе.
– Заставим!

Остановил его строгий взгляд Сазонова.

–  Идем мы в поселок. Вам это известно, - сказал он, обращаясь к одной Наташе.
– Хотите вы или нет - меня не интересует. Но вы должны идти с нами.

–  Нет!
– мотнула головой Наташа.
– Не пойду.

–  Отпустить вас я не могу, - отрезал Сазонов.
– Один свалился в пропасть, погиб…

–  Погиб?
– воскликнула Наташа.
– Федя погиб?

–  Спроси у него.
– Сазонов кивнул в сторону Барбоса.
– Он сам видел.

–  Своими глазами!
– охотно подтвердил Барбос.
– Под снегом зацепился рюкзаком за камень и сломал шею.