Судя по хрусту снега за спиной, Шрам все-таки решил последовать за ней. Хотя, если принять во внимание ухмылку на его роже, он явно предпочел бы оставить ее покалеченный труп рядом с собакой. Но, учитывая проблему, с которой они столкнулись, мудрее было держаться вместе.

Так и полагается вести себя комическому спутнику.

Века все время прислушивалась к шагам хобгоблина, желая быть уверенной, что он не собирается ударить ей в спину. Впрочем, если бы он действительно желал ее смерти, то мог бы с тем же успехом метнуть копье. Но тогда ему придется перенести вес на правую ногу, а это Века услышала бы по хрусту снега и льда. Оставалось надеяться, что она успеет нырнуть за дерево.

Чем дольше путь, тем меньше остается энтузиазма. Века постоянно спотыкалась о прикрытые снегом корни или стукалась лбом о ветви, с которых сыпался за шиворот снег. Небо начало темнеть, еще больше затрудняя продвижение вперед. Последняя ветка едва не стоила ей глаза.

– Похоже, само это место ополчилось на меня, – пробормотала она.

Пока они дошли до опушки, Века промерзла, промокла и вдобавок проголодалась. Единственным утешением служил тот факт, что и Шраму приходится в равной степени нелегко.

– Логово Штраума там, на краю пещеры, – подал голос хобгоблин.

– Думаешь, я не знаю?

Толстуха постаралась, чтобы ответ прозвучал презрительно и надменно, но как раз в этот момент у нее заурчало в животе, что испортило весь эффект. Следовало захватить с собой еды или хотя бы оттяпать пару кусков от Валланда.

Между ними и краем пещеры лежала широкая прогалина. В свое время Штраум поддерживал эту полосу голой, чтобы никто не подкрался к его логову незамеченным. За последний год здесь повылезали кусты и молодые деревья, но им пока не хватало роста, чтобы обеспечить нормальное прикрытие.

Опершись о посох, Века разглядывала вход в драконье жилище. Горизонтальная щель в скале казалась ей темной пастью, изгибающейся в гнусной ухмылке. Виноградные лозы свисали над входом, словно спутанные, грязные волосы. Ближайшее ко входу пространство заполняли умирающие цветы. За долгие века своего заключения Штраум, чтобы развеять скуку, перепробовал множество занятий, включая садоводство. Она поморщилась от сладковатого запаха тления.

Со скалы свисала веревка с узлами – вежливый жест кого-то из прошлых визитеров. Даже отсюда гоблинша видела, что веревка истлела и бесполезна.

Никаких признаков стражи. Пикси наверняка легко заметить. Тот, что был возле Валланда, светился ярче всего, когда работал крыльями, но даже в спокойном состоянии испускал света не меньше, чем хорошая лампа. Находись пикси где-то поблизости от пещеры, она бы их разглядела.

– Не отставай, – бросила Века Шраму, делая шаг на прогалину.

Пальцы хобгоблина вцепились ей в плащ и дернули назад. Века упала, долбанувшись плечом об дерево.

– Что ты делаешь? – заорала она, вскакивая на ноги и так яростно тряся над ним посохом, что одна из стеклянных бусин оторвалась и упала в снег.

– Тише, ты, идиотка! Если тебе так не терпится оказаться убитой, предоставь это, по крайней мере, мне. – Он копьем отбил посох. – Любой хобгоблинский детеныш сообразил бы не соваться туда.

Века вновь уставилась на прогалину.

– Вход даже не охраняется.

– Вот именно.

Века провела пальцами по «Тропе героя», спрятанной под плащом, гадая, имеются ли у Джоски примеры того, как герой убивал своего комического спутника.

И тут она заметила нечто. Это нечто было тушкой небольшого кролика, наполовину погребенной под снегом. Кто-то мог убить его камнем, предположила она. Многие гоблины весьма неплохо метали камни. Но зачем тогда оставлять добычу?

Нет, это, должно быть, какая-то западня. Судя по положению тела, кролик двигался слева. И погиб недалеко от пещеры. Ловушка должна покрывать пространство перед логовом Штраума. Если использовать кролика в качестве метки для определения расстояния, получается, что опасная зона простирается до самой опушки. Еще несколько шагов, и они бы угодили в нее.

От этого Века еще больше рассвирепела. Где это видано, чтоб героя спасал собственный комический спутник? Она опустилась на колени, решительно настроенная разобраться во всем самостоятельно. Хобгоблин прислонился к дереву, сложив руки на груди. Он явно развлекался, глядя на ее действия.

Земля выглядела точно так же, как и везде. Лед сковал траву и кусты, выступающие из снега. Похоже, что трава здесь была чуть выше. И почему-то вокруг торчащих стоймя ледяных спиц образовались лунки, словно трава растопила свежевыпавший снег. Но если причина в самой траве, то почему лед не растаял тоже?

Она продвинула вперед посох, ломая льдинки и снег. Затем оглянулась на Шрама за подсказкой, верно ли она поступает, но тот лишь усмехнулся в ответ. Вспыхнув, она ткнула посохом дальше.