Приказав подать в кабинет шоколад и круассаны, она накинула утренний пеньюар и подошла к столу. Вошла служанка и поставила поднос с горячим шоколадом, круассанами, маслом и джемом на небольшой столик у двери.

Мария перенесла серебряный поднос на свой рабочий стол, выдвинула средний ящик, где лежали письма, несколько журналов, писчая бумага и чернильница, потом взяла булавку и, присмотревшись, нашла крохотное углубление сбоку ящика и воткнула в него булавку. Пружина толкнула и выдвинула узкий ящик, расположенный сбоку от основного. Мария достала ключик, хранимый в глубине стола, отперла замок. В ящичке была тетрадь, свернутая как свиток. Мария подумала, что, наверно, такие вот уютные минуты - лучшее, что есть в ее жизни. Тихий снег за окном, скрип саней и дальние голоса извозчиков, горячий шоколад и возможность спокойно, откинувшись на спинку стула, строить хитроумные козни... Если бы сейчас у мирно потрескивающего камина сидел бы, с утренней газетой и чашкой кофе барон Крей... Мария спокойно положила перед собой тетрадь и нарочито неторопливо развернула ее, отодвигая от себя все пустые мечты. Морозный зимний день, бал вечером, уютное тепло кабинета... Она счастлива.

Круассан был теплым, сделанной из нежнейшего теста. Мария медленно пила шоколад и листала тетрадь. Тетрадь в темно-синей обложке была толстой, часть листов была исписана полностью, часть - были абсолютно чисты. Сверху исписанных листов стояли пометки. Эти записи Мария вела давно, с момента нахождения Камня, даже раньше. Камень помогал ей лучше разбираться в людях, усиливал предчувствия и наития, тайно указывал путь, которым надо было идти. Она долго готовилась к перевороту, и теперь все было почти готово... Мария пролистнула с десяток страниц и нашла ту, где было сверху написано гр.Д-н. Она старалась не писать ни одного имени, опасаясь, что тетрадь когда-либо найдет недоброжелательный к ней человек.

Граф Деренг. Она просмотрела свои записи о нем. Первая была сделана два года назад. "Учтив, остроумен до язвительности. Быв послом в Анларде в царствование короля Нардена, имеет большие связи в дипломатических кругах, не расточителен и не скуп, в политические интриги вникает с интересом, сам же в стороне остается, об эльфах говорит с уважением, Фарлайн с его черной магией ему ненавистен. Не бунтарь, лучше предпочтет власть дурную, но законную, нежели самую блестящее правление, но незаконное. Использовать можно разве лишь его связи, если случай представится".

Мария улыбнулась. Вот случай и представился. Пролистнула еще с десяток страниц. Нашла заголовок б.Т-г. Барон Тагелл... Нынешний дипломат в Аркайне. Приехал только на открытие зимнего сезона и через неделю уедет. Мало времени...мало... И все же надо непременно попытаться. Он знал нынешнюю королеву, когда она была еще ребенком. Знает ее семью, так же и осведомлен о всех интригах, происходящих в Аркайне. Если есть нечто, компрометирующее королеву - он непременно знает... Но скажет ли... "Умен, хитер, интриган, всегда осведомлен обо всех последних событиях, сдержан, расчетлив..." Любезность, обходительность, кокетство - ничего не поможет. Он будет улыбаться, целовать ей ручку, говорить комплименты - но не скажет ни слова о том, что ей нужно знать. Мария вздохнула. Что ж... придется действовать не женским оружием - а так было бы приятно очаровать, прельстить... тем более, она в самом деле так хороша в этом платье... Мария мечтательно прикрыла глаза... Ну что ж.... А впрочем, коварство - тоже женское оружие, и если она все-таки сможет хоть немного расположить его к себе или хотя бы не нажить смертельного врага - это будет прекрасно.

Спрятав тетрадь в тайник, Мария подошла к стоящему в углу книжному шкафу. Достала с полки тяжелую книгу в бархатном зеленом переплете. Золотыми буквами на обложке было написано "Сказки Зеленолесья" С.Креннел. Мария взяла листок бледно-голубой бумаги с мраморными разводами и начала писать письмо.

"Любезный граф! Возвращаю Вам Вашу книгу, она доставила мне немало приятных минут. Я всегда относилась к нынешним писателям с недоверием, мне казалось, хорошая книга, простите мне это сравнение, похожа на хорошее вино. Она должна очень долго постоять на полках, одно или два столетия должны сделать обложку - пыльной, а содержание - терпким и кружащим голову. Если Вы берете книгу, которую читала еще Ваша прабабушка, а после - Ваш дед или мать, то можно надеяться, кто книга стоит того, чтобы ее прочли и Вы. С новыми книгами никому ничего не понятно, но хотя наше любопытство побуждает нас читать их, только истинные ценители могут сказать, что случится с книгой через несколько лет, будет ли ее аромат таким же сладким, волнующим, пьянящим, или она выдохнется, как только нас перестанет привлекать аромат новизны...Благодарю Вас за то, что Вы, руководствуясь Вашим тонким литературным вкусом, прислали мне эту прелестную книгу". Мария просмотрела письмо. Прибавила еще несколько строк и в конце приписала: "Отсылаю Вам обратно Вашу книгу с надеждой увидеть Вас на балу и поблагодарить лично".

Запечатав письмо, Мария позвонила горничной и велела доставить письмо и книгу графу Деренгу. Она знала, что благодарственные слова польстят ему, а встретившись с ней еще раз на балу, он хоть немного, но будет увлечен ею и, конечно, с удовольствием представит ее барону Тагеллу. Конечно, Мария могла привлечь его внимание и тем, что уронила бы веер или платок, когда он бы проходил мимо, но знакомство через Деренга представлялось ей более надежным. Тем более, если вдруг барон будет занят и не сможет уделить ей несколько минут, ей все же придется воспользоваться веером или платком...

Без четверти семь Мария, в ослепительно-нарядном платье, с волосами, уложенными в высокую прическу - только несколько мягких вьющихся прядей опускалось на шею, в шубке из нежного серебристого меха, выходила из кареты. Морозный воздух, редкие снежинки, поблескивающие в полосе света, скрип снега под копытами коня... Звуки музыки, нежной скрипки и виолончелей, доносились из окон второго этажа. Мария прошла несколько шагов по мягкой белой ковровой дорожке, ведущей к крыльцу. Карета отъехала, а лакей распахнул перед ней двери. Когда Мария вошла, лакей закрыл дверь, подхватил сброшенную с плеч шубку, и сказал почтительно:

– Извольте пройти на второй этаж, Ваше Сиятельство.

Мария легко подняла по лестнице и вошла в первый зал. Это был приемный зал, танцы начнутся после прихода королевы, в соседнем, огромном бальном зале, а здесь Ее Величество только произнесет краткую приветственную речь ко всем собравшимся. Около дальней стены, между двумя окнами, закрытыми кремовыми шторами, спадающими изящными волнами, стояла высокая, сияющая огнями и игрушками ель. Ее украсили стеклянными фигурками, сквозь которые просвечивали и словно их изнутри освещали трепещущие огни свеч, тонкими витыми лентами, золотыми и алыми, прозрачными и матовыми разноцветными шарами. Мария подошла к елке, полюбовалась таинственным мерцанием свеч, огонькам, словно играющие внутри стеклянных украшений, вдохнула запах хвои - леса, мороза, Нового года, потрогала колкие иголки. Лакей подошел к ней с большим подносом, на котором стояли бокалы вина. Мария, не взяв бокала, легко повернулась и пошла в зал, откуда неслась нежная и веселая музыка. Зал был огромен, освещен ярко множеством свеч, вдоль стен стояли диванчики, обитые темно-красным бархатом, около них - столики с напитками. На диванчиках тут и там сидели нарядные дамы, около них сидели или стояли мужчины, готовые пригласить их на первый танец. Большинство приехавших на первый зимний бал ожидало в предыдущем зале для приемов - ждали выхода и приветственной речи королевы. В золотом зале пока была меньшая часть гостей. Зал называли золотым, потому что отделка стен была бледно-кремовой с золотым узором. Музыканты находились на втором этаже, в нише, огражденной витыми перилами.