По дороге домой он перебирал в уме воспоминания одного из сыновей барона Крея. Барон был первым фаворитом королевы, точнее, сначала - молодой герцогини... Воспоминания были не очень объемными, стиль изложения тяжел и скучен, с множеством подробностей и полным отсутствием важных наблюдений. Или барон Крей не любил вспоминать при других о своем прошлом, или из его сына вышел скверный пересказчик... Однако, вот существенная деталь. Юный сын барона несколько раз написал: "Герцогиня подошла к нему... герцогиня пригласила Крея к столу..." Важным для Уруздана было то, что явен был интерес будущей королевы к барону Крею. Значит, она сама выбрала его. Значит, их долгая связь была не случайной, и значит... хотя они расстались через год после ее восхождения на трон, он изначально завоевал ее доверие и уважение. По крайней мере, характер Марии Уруздану виделся именно таким. Могла бы она сказать ему, где она спрятала древний, сильнейший эльфийский артефакт? Могла...

Он очень ярко представлял себе, как они встретились впервые - Мария и Крей. Это было на охоте... Осень...холодный лесной воздух, напоенный запахами листвы. Егеря перекрикиваются где-то в глубине, фыркают лошади, все чувствуют охотничий азарт - сейчас, вот -вот мелькнет в кустах рыжий хвост. Охота на лис - первая в этом сезоне, и все гадают, кто настигнет первую лисицу. Дам почти нет, хотя их участие в охотах было в обычаях Анларда. Однако сегодня вечером дает спектакль придворный театр Аркайны, приехавший всего на несколько дней, будет опера "Волшебная арфа", которую придворные дамы никак не могут пропустить.

Мария на белой лошади, в темном охотничьем костюме. Она уверена, что первый трофей может быть у нее. Она знает это, ее предчувствия, редко обманывавшие ее в серьезных вещах, не обманут ее и в таком пустяке. Хотя для нее (она улыбается про себя) это совсем не пустяк.

Барон две недели назад на балу заинтересованно и оценивающе посмотрел на нее, на очаровательную придворную барышню. Несколько дней назад он услышал ее мимолетный отзыв о старинных манускриптах, найденных в огромном и безалаберном архиве королевской библиотеки. Мария прочла их первой. Когда она прочитала, а затем прокомментировала несколько баллад на староэльфийском, Крей внимательно прислушивался к ее словам. Мария про себя подумала, что даже если он больше вслушивался в звук ее голоса, нежели в смысл слов, то все же потом он непременно отметит и ее эрудицию, и оригинальность замечаний.

И вот сейчас они мчались на лошадях, наперегонки, лисица выскочила на открытый участок леса, Мария почти нагнала добычу, барон чуть-чуть отставал. Холодный ветер бил в лицо, блекло- серое небо было где-то далеко над ними. Остальные охотники сильно от них отстали. Мария слегка натянула поводья, ее лошадь послушно замедлила ход, а лошадь Крея вышла вперед, и он первый настиг рыжую беглянку. Мария сильнее натянула поводья, остановила бег лошади и грациозно соскочила вниз. Итак, они с бароном были соперники, и он победил. Первый трофей достался ему.

Они вернулись на место охотничьего привала, к столам с сытной, но простой закуской, крепким вином, хлебом. Рядом горели костры, слышались тут и там довольные возбужденные голоса возвращающихся охотников. Кто-то привязывал лошадь, кто-то поджаривал на костре, насадив на ветку, сочную колбасу с начинкой из кусочков сала.

– Положите мне мяса и овощей, барон, - попросила Мария, снимая перчатки. Она знала, что выглядит так, что он залюбуется ей - оживленное лицо, выскальзывающие из-под охотничьей шапочки пышные темно-рыжие пряди, румянец на щеках... Костюм для езды на лошади делает ее более стройной...

Никому не понравится, если на нем попробует играть, как на флейте, используя его силу и слабость, его тайны... Но если умело коснуться струн души, то в ней заиграет дивная музыка...

Крей увидел в ней очаровательную придворную даму, умную собеседницу, верного спутника в охотничьих забавах, который может превзойти его в том, что он отлично умеет, слабую девушку, которую он сам победил в честном соревновании... Мария чувствовала, как трепетная и странная музыка начинает звучать в его душе. Она посмотрела ему в глаза - открыто и нежно. Он протянул ей бокал вина, она взяла его и накрыла его пальцы своими. Она чувствовала, что в ее сердце словно горит сильным алым пламенем таинственная свеча, и она поднесла пальцы к огню, словно погладив его, и огонь разгорелся сильнее, и как будто перешел по ее пальцам и горел между ней и Креем, грея, лаская и увлекая своим теплом... Время на миг замерло, они сейчас были отделены от всех - будущая королева и барон, юная придворная дама и немолодой гвардейский генерал, охотник и его спутница... Просто мужчина и женщина.

Потрескивали ветки в костре, перекликались подъезжающие охотники...

Глава 3.

Уруздан вошел в свой гостиничный номер. Плотно зашторил окна, поел булочек-бутербродов из "Вкусного Спутника", купленных по дороге. ("Вкусный Спутник" - сеть придорожных кафе, популярных и в Анларде и во всем мире, там подавали дивные мягкие булочки, испеченные из нескольких злаков, сделанные в виде корзинок-полушарий, внутрь путник мог положить все, что ему хотелось - кусочек мяса, приготовленного на пару, сыр, ветчину, овощи - свежие или маринованные, листья салата, лук, залить одним из пятнадцати соусов на выбор, потом закрывали другой такой же корзинкой, края и верх булочки смазывались специальным соусом с добавлением сыра, посыпали маком, кунжутом или семечками и ставили на минуту в печь. Платили - по весу. Затем готовые булочки клали в специальный пакет, где они оставались теплыми в течение 8-10 часов - даже зимой).

Выпив чаю, вышел на балкон и посмотрел на улицу перед гостиницей - настоящую анлардскую улицу, где были и изогнутые мостики с резными чугунными перилами, перекинутые через маленькую речку, одну из десятков, протекавших по городу, и далекий разводной мост (Уруздан решил, что надо выйти как-нибудь ночью, посмотреть на развод мостов), и грустные фонари, черные, с ажурными решетками поверх светильников. Вернулся в комнату. Покурил трубку, глядя на трепетное пламя свечи- не любил он светящиеся кристаллы... Не любил и все тут. Ну что ж... Уруздан посмотрел на часы над кроватью. Скоро полночь. Значит - пора ... приступить к самому страшному, но необходимому... Надо лечь спать. Снотворное сегодня не понадобится - он устал, и спать хочется безумно. Уруздан положил под подушку несколько талисманов, поставил на столик за головой светящийся кристалл - свечу на ночь побоялся оставить. Переоделся и лег. Напоследок тоскливо подумал - за что мне это... Закрыл глаза. И сразу начал наплывать сон...