– Эй, шеф! – донесся до него сквозь ровный гул моторов голос. Он поднял глаза – проснулся снайпер. – Может, к чертям этот режим секретности? Куда летим-то?

А и вправду – к чертям.

– Украина.

– Это Азия или Африка?

– Восточная Европа.

– Да? – удивился снайпер. – Там кроме Югославии еще страны есть?

– Там еще много стран, Джо. Например, Россия. А Югославии, кстати, давно уже нет.

Снайпер покрутил головой, изображая изумление:

– И кого нам там нужно убрать?

– Никого убирать не надо, – улыбнулся командир, – просто забрать одну вещицу и свалить обратно. Спи пока. До польской авиабазы еще четыре часа лету. И оттуда еще черт знает сколько до этой проклятой электростанции…. В общем, дольше лететь, чем работать.

– А женщины там красивые?

– Да уж красивее твоей Мэрилин! – захохотал в углу проснувшийся от разговора радист. – Наверняка не такие раскормленные гамбургерами.

– А вот я сейчас тебе ногой глаз выбью, – пообещал снайпер, не двигаясь, впрочем, с места. – Вечно ты над моей подругой издеваешься…

– Брейк, парни, – торопливо сказал командир, давясь от внутреннего смеха, – нечего перед работой ссориться.

– Что там за электростанция? – угрюмо спросил пулеметчик. Оказывается, никто и не спал.

Командир пожал плечами:

– Даже и не выговорю название с разбега. Вроде, атомная. На ней в прошлом веке авария была – по СиЭнЭн передавали как-то. Прилетим на место, вскроем конверт – там должно быть все написано.

– А давайте вскроем его прямо сейчас, – предложил радист.

– Так не интересно, – поморщился снайпер, – интриги не будет. Откроем, а там написано: «Парни, до обеда стащите у туземцев ядерный боезапас и доставьте мне к ланчу. Мистер президент». Или вообще какого-нибудь местного бен-ладена грохнуть…

Все замолчали. В самом деле – в первый раз, что ли, совершать подвиг во имя свободы и демократии…

В областном центре близ аварийной атомной электростанции Рубца, конечно, никто уже не ждал. Чай, не социализм давно, когда с Дальнего Востока летали прямые рейсы на Украину. Теперь только с пересадками. Из-за них и опоздал.

А, без разницы. Отсюда он до Цементного завода с закрытыми глазами может добраться – сколько раз уже и покидал Зону, и возвращался вновь…

Неприметная контора недалеко от вокзала зазывала клиентов предложениями посетить ту или иную часть света. Зазывала без особого успеха и по идее давно должна была прогореть, если бы не еще один, совсем не рекламируемый маршрут, за который платили много и регулярно. Прямо в Зону отчуждения. В обход многочисленных кордонов, а иногда и через них, но за несимволическое вознаграждение. Хозяин конторы – седой однорукий мужичок – сталкеров угадывал сразу, потому что сам когда-то был сталкером.

Рубец вошел в контору, послонялся по узкому коридору, разглядывая рекламные плакаты. Таиланд, Турция, Сингапур… А его черти опять тащат в Зону.

Хозяин к сталкерам выходил всегда сам. Вышел и сейчас.

– Ты? – он совсем не удивился. Просто констатировал факт – еще один старый знакомый.

– Давно ушли? – вопросом на вопрос ответил Рубец. Хозяин кивнул:

– Вчера еще. По второму маршруту.

– Нагоню?

– Разве если по пятому. И то вряд ли. За тебя, кстати, оплачено с лихвой, так что сам смотри.

– Снаряжение?

– Схрон на Заставе. Сказали – ты знаешь.

Рубец молча кивнул – знает.

– Ну? Когда будешь готов?

– Поем – и готов.

– На такси поедешь? Или рейсовый автобус подождешь?

– А вот им всем хрен, – грубо сказал Рубец. – Однозначно на такси. Прямо к кинотеатру «Авангард».

– Извини, – улыбнулся хозяин, – бронированных такси у меня пока еще нет. Да и регулировщики из Праведников будут возражать. Документы готовить? Фотографии давай.

Рубец вытащил из тощего бумажника фотографии три на четыре с правым уголком, отдал хозяину и вышел на улицу. Денег осталось как раз плотно перекусить в столь же хорошо знакомом кафе с символическим названием «Десна»…

Никакого переполоха по поводу внезапно нагрянувшего высокого начальства на Заставе не было. Нагрянули и нагрянули. Не впервой. И так ясно, что не конспекты по гуманитарной подготовке собрались проверять. Командир классически козырнул генералу, сбивчиво доложил о состоянии дел, и едва не под локоток повел начальство в беседку, напоследок искоса глянув на высокого сталкера в безумно дорогой и крайне дефицитной броне, следом за генералом вылезшего из бронированного джипа.

Платонов включил питание бронекостюма, сделал пару пробных шагов – все в норме. Отошел в сторонку и неторопливо закурил.