Поскольку тараканы всеядны, они могут вполне уютно жить где угодно, в самых непредсказуемых местах. Восточно-африканский таракан Supella supellectilium жил... в телевизоре и питался клеем от изоляции. По-видимому, этого ему вполне хватало, так как он никогда не покидал своего убежища. Биологи ломали голову, как он мог так долго прожить без воды,— некоторые высказывали мысль, что он сам вырабатывал молекулы воды из твёрдых компонентов пищи.

Хотя у тараканов есть крылья, а некоторые от случая к случаю и летают, они всё же предпочитают бегать. А бегуны они потрясающие — у них блестящие способности обманывать хищников и вовремя удирать. У таракана в ногах имеется очень чуткий «прибор», фиксирующий малейшие колебания почвы от человеческих шагов или от движения хищника. На возникшую опасность он реагирует молниеносно: импульсы движутся по его нервным волокнам в 10 раз быстрее, чем у человека. Каждый знает, как трудно поймать таракана.

Некоторые тараканы, оказавшись в опасности, сворачиваются клубочком — обычно этого бывает достаточно, чтобы сбить с толку противника. У одного из видов тараканов, обитающих во Флориде, имеется и более эффективное оборонительное оружие: подвергаясь нападению, он выстреливает в противника раздражающую жидкость.

Поскольку у тараканов потрясающая способность к размножению, полностью вывести их крайне затруднительно, особенно в условиях тропиков. Некоторые виды тараканов, например прусак, являются на свет как бы «дважды»: самка сперва откладывает яйца, а затем вынашивает их внутри своего тела, пока на свет не появляются крохотные личинки.

Как известно, люди без особой симпатии относятся к этим насекомым и из кожи вон лезут, пытаясь избавить от них свои жилища. Тем не менее некоторые народы используют сушёных тараканов в лечебных целях. Так, у перуанских индейцев вымоченные в вине тараканы служат средством от гриппа. Негры Луизианы ели жаренных в масле тараканов как средство от болей в желудке. На Ямайке золу от сожжённых тараканов используют для приготовления мази против заболевания кожи. Ну и самый курьёзный факт: в некоторых регионах Бразилии сушёных тараканов... продают как амулеты против злых духов.

Большинству людей знакомы лишь рыжие и чёрные тараканы, хотя есть и ярко окрашенные — просто они редко попадаются на глаза, так как живут вне помещения. Домовые тараканы сравнительно невелики по размеру, но в отряде тараканов есть и настоящие гиганты. Один такой великан, называемый Macropanesthia rhinoceros, обитает в Северном Квинсленде. Он похож на крупного чёрного жука. Этот таракан, достигающий 8 сантиметров в длину и весящий до 30 граммов, редко показывается на глаза: он живёт в норах на метровой глубине и вылезает на поверхность только в поисках пищи.

Удивительно, что профессор Сиднейского университета Харли Роуз убеждён, что этот импозантный тараканище может стать превосходным и нетребовательным домашним любимцем. Он рекламирует их так: «Покупайте тараканов. Хорошенький таракашка — лучший подарок» — и продает по 65 долларов за пару. Правда, по признанию самого профессора, «их нельзя научить приходить на зов хозяина», о чём можно только сожалеть...

Знаете ли вы, что невзрачный на вид мотылёк хранил священную тайну, разгадка которой повернула ход истории? Много столетий назад китайцы открыли, что гусеница одного из видов водящихся в их стране мотыльков может производить необыкновенный шёлк — материал, ценившийся дороже золота. Так началась невероятная история шелковичного червя (Bombyx mori).

Хотя известно, что многие гусеницы производят шёлковую нить того или иного вида, чтобы укрыть ею коконы, ни у одной другой она не получается такой длинной и изящной, как у шелковичного червя. Эта нить может достигать одного километра в длину.

Попытка открыть чужестранцам тайну драгоценного шёлка или продать им яйца шелковичных червей каралась смертью. Чтобы сбить с толку назойливых чужеземцев, китайцы выдумывали различные неправдоподобные истории — вроде того, что для получения шёлка нужно поливать водой овечью шерсть, но в особых климатических условиях, которые есть только в Китае...

Шелковичный червь был открыт императрицей Линьчи, супругой китайского императора Хуань Ти в 2640 году до нашей эры. Она первая заинтересовалась необычными шёлковыми коконами гусениц, питающихся листьями тутовых деревьев, растущих у неё в саду. По преданию, императрица повелела собирать яйца, из которых получаются удивительные гусеницы, относить в особую палату и кормить вылупляющихся личинок тутовыми листьями, пока они таинственным образом не опутают себя шёлковыми нитями. Затем слуги распутывали нити и изготовляли из них прекрасные платья своей владычице. Секрет передавался от династии к династии, а императрицу, открывшую шелковичных червей, провозгласили Богиней шёлка.

Китайцы берегли тайну как зеницу ока — до VI столетия нашей эры другие народы могли лишь покупать у них роскошные ткани, не имея представления о том, как их делают. Но в середине VI столетия китайская монополия была наконец нарушена двумя отважными монахами. Они провели в Китае несколько лет, проповедуя христианское учение, а когда вернулись в Европу, то привезли с собой не только секрет получения шёлка, но и — контрабандой — несколько жизнеспособных семян тутовых деревьев. Когда константинопольский император Юстиниан прослышал об этом, он убедил миссионеров снова отправиться в Китай и раздобыть там хоть немного червей. Рискуя жизнью, монахи спрятали несколько жизнеспособных яиц в бамбуковые трости и ловко перехитрили пограничную стражу. Таким образом, в 550 году драгоценные яйца попали в Константинополь, и разведение шелковичных червей стало возможным и в Европе.