Сентябрьское солнце лениво вызолотило крыши строений, слегка приглушило пронзительную зелень последней травы, пригрело дремавшую на крылечке полосатую кошку. Артиша с самого утра возилась со своими лекарствами. Напевая, она помешивала ложкой вкусно пахнущее мятой и шиповником варево в большом горшке, мелко нарезала стебельки подорожника для другого снадобья, выложила на печь мелкие бело – желтые цветочки для просушки. Грета, готовящая ужин, не вмешивалась в процесс приготовления лекарств, зная, что Артиша справляется всегда сама и терпеть не может помощи. Настроение у целительницы было умиротворенным. Эмоции, бушевавшие после очередной ссоры с женихом, стихли. Вэла не переделать, горько усмехнулась своим мыслям Артиша. Если он втемяшил в голову мечту о службе в Призраках, то это надолго. На Рику похож... оба упрямые, как дикие туры. Нет, ну что он забыл в этом кошмарном клане, зло фыркнула Артиша, наливая воду в горшок, чтобы заварить очередную порцию трав. Ну воины они отличные, никто не спорит. Но ведь наглые, высокомерные, такое ощущение, что, кроме них, на свете и людей-то нет, одно стадо! Артиша закрыла глаза и попыталась успокоиться. Эти споры продолжались уже почти год, и конца-края им не было. Ни Вэл, ни она не собирались отступать от своего мнения, идти на уступки и признавать правоту другого.

– Сестренка, ты приготовила лекарства? Можно я поставлю пирожки печься? – в кухню осторожно заглянула Рика. Артиша молча кивнула, собирая остатки зелий в кувшинчики и баночки. Рика улыбнулась и занялась готовкой. Подбросила дров в печь, достала с полки аппетитные пирожки с яблоками, мясом, черемухой, чесночные и ванильные булочки, до которых постояльцы были большими охотниками, и засунула противень внутрь. В ожидании, пока печево подрумянится, она принялась чистить овощи для салата. Сегодня в «Белом ястребе» поселились четверо торговцев из Лютеции, решивших пару дней передохнуть, прежде чем ехать на ярмарку в Китеж. Больше, кроме Призраков, новых гостей не было, чему девушка была искренне рада. Распорядок дня воинов она выучила сразу, вкусы их тоже, поэтому приготовление пищи для клановых не занимало много времени. Заготовки к мясным блюдам делались в течение дня тем, кто свободен, а сварить суп или пожарить отбивную старались сразу после заказа, чтобы подать на стол свежее горячее блюдо. А к новым гостям требовалось повышенное внимание, на что у нее последние дни не было сил.

Энн сегодня с утра занималась стиркой, то и дело бегая за горячей водой и мылом. На заднем дворе ветер запутался в белоснежных простынях и ярких тканях одежды. После стирки Энн и Рика собирались заняться уборкой в четырех освободившихся после гостей комнатах. Правила постоялого двора гласили, что помещение должно быть готово к приему постояльцев круглосуточно.

Закончив с уборкой, девушки присели попить чаю на кухне. Ульф, час назад приехавший, наконец, из Мориона, прилег отдохнуть – в дороге его застал ураган, и он изрядно промок и замерз под проливным дождем. К счастью, дома его ждала баня, которую традиционно топили к его возвращению. Вдоволь напарившись и согревшись, Ульф напился горячего грога и улегся в постель. Все разговоры и вручение неизменных подарков отложили на утро.

– Девочки... Кто сегодня пойдет к Вейзмиру? – тихо поинтересовалась Энн. – Можно я?

– Ты же только вчера ходила, – удивилась Артиша. – Отдохни, выспись сегодня. Ничего с ним за один день не случится. Еды вы вчера ему вдоволь отнесли, небось, все и не съест. Перевязку сделали. По-хорошему, сегодня бы вообще не ходить к нему. Кто знает, заметили ваше отсутствие или нет. Тем более что сегодня гроза будет. Видели же, какой отец приехал... а оттуда ураган точно до нас дойдет.

– Посмотрим. В крайнем сходишь ты, заодно взглянешь на его раны. Я ж не целительница все-таки. Перевязать могу, а так... – Пожала плечами Рика, наливая свежего чая себе и Энн. Артиша пила мятный настой, заварив его прямо в кружке. Уцепив горячий пирожок, она откусила кусок и о чем-то задумалась.

– Ладно, посмотрим. Отец дома, так что еще неизвестно, чем все это обернется для нас. Может, еще получим от него за такую авантюру. Он, конечно, нас любит, но...

– Да уж, – поежилась Рика. – Папа наш долго разговаривать не будет. Всыплет так, что мало не покажется.

Тут в дверь кухни заколотили кулаками. Рика, сидевшая ближе всех к выходу, вскочила и открыла дверь. На пороге стоял один из Призраков, невысокий коренастый мечник со шлемом в руках. Ворот нижней рубахи был распахнут, волосы растрепаны – парень только что вернулся из очередной поисковой поездки. Отдышавшись, он потребовал ужин на одного и кувшин березового сока в зал. Кивнув, Рика сложила на большое блюдо пирожки, мясо, овощи, а в другую руку взяла кувшин. Артиша и Энн недоуменно переглянулись и занялись приготовлением супа к ужину. Скоро постояльцы спустятся в зал и попросят еды. В течение дня можно было перекусить печевом и напитками, а днем и вечером накрывали столы для полноценного обеда. В отличие от городских трактиров, где еду готовили целый день и посетители шли не переставая, в здешней царили порядки постоялого двора. Конечно, любой постоялец мог подойти к хозяину или его дочерям и попросить покушать. Заказ тут же выполнялся – либо горячий обед, если он уже был готов, либо те же пирожки, овощи, мясо. Голодным не оставался никто. Дарк и Людвиг недаром ели свой хлеб – скотина всегда была присмотрена и накормлена, а за посевами поставлен должный уход. Благодарные поля и огороды, вовремя получавшие полив и подкормку, не скупились на урожай, и закрома никогда не пустовали. Муку, правда, предпочитали привозить из соседнего хутора. Раз в месяц Ульф отвозил туда пшеницу и рожь, а потом сын мельника приезжал с мукой.

В зале было многолюдно. В углу сидели торговцы, обсуждая за горячим чаем и свежими булочками свои дела. Кто-то из них мельком помянул Сигмара, и Рика невольно улыбнулась мимолетному привету от крестного. У окна сгрудились вокруг сдвинутых столов Призраки. Громко и оживленно они обсуждали что-то с Предводителем теней. Мелькали слова «изол», «враги», «война»…Рика подошла и остановилась в двух шагах от бойцов.

– Простите, – окликнула она ближайшего. – Один из ваших бойцов заказал ужин. Я могу пройти?

Вырванный из спора воин недоуменно нахмурился, уставившись на девушку. Через пару секунд лицо его прояснилось, и он, кивнув, отодвинулся. Рика подошла к столу и, поставив на него поднос, начала расставлять еду. Гонец, несколько минут назад примчавшийся из Мориона, голодными глазами смотрел на аппетитные кушанья, сглатывая слюну. Он почти сутки не слезал с коня, торопившись принести своему предводителю важные вести от разведотряда, посланного на поиски беглеца. На почтового голубя бойцы не надеялись – шальной хищник-сокол мог просто сожрать птицу. Сидевший рядом Предводитель теней усмехнулся: