Слишком поздно! Бросок, с клацаньем смыкаются челюсти, и хищник, не жуя, глотает добычу. Обе точки зрения гармонично сходятся в одном существе. Безграничный ужас на уровне сознания и такое же безграничное наслаждение на уровне желудка. Так и чувствую, как по внутренностям начинает распространяться сладкое золотистое тепло. Будто вставили новую батарейку в почти севший фонарик.

 Кто сказал, что ребенок и превращение — вещи взаимоисключающие?

 Я резко сел и распахнул глаза, весь мокрый от ужаса.

 В комнате было совершенно темно. За окном горел фонарь, электронные часы показывали третий час ночи.

 Лицо пылало, я задыхался. Почему так жарко? Опять батареи затопили, что ли? Ах, да — я ведь так и заснул в куртке и ботинках…

 Боже, ну и дрянь мне приснилась!

 И на этот раз я даже не испытал облегчения, проснувшись.

 Потому что отнюдь не был уверен, что это всего лишь сон.

 Первым порывом было позвонить Ленке и убедиться, что с Васькой все в порядке. Я едва удержался от этого. Что я ей скажу, разбудив посреди ночи? Что мне приснился кошмар?

 А кошмар ли?

 Хотя сердце все еще колотилось от страха за дочку, феерическое ощущение от удачной охоты и последующей трапезы никуда не делось. Наоборот, когда прошел первый шок, из подсознания вылезла ужасная, но честная мысль: «Да это же было просто классно!»

 А потом еще одна:

 «Надо будет повторить!»

 Я вскочил с дивана и тут же шарахнулся назад — в окне отразились пылающие желтые глаза.

 «Это был не я!» — мысленно крикнул я, вспомнив скользившего по лесу белого змея.

 А кто?

 Я метнулся в ванную и уставился на себя в зеркало. Там уже привычно отразилась зубастая харя, ничего общего с человеком не имеющая. Но на сей раз ее вид вызвал во мне отвращение и протест. Кто это? Какая мерзость!

 Я ткнул в отражение когтистым пальцем.

 — Ты хочешь убить Ваську?!

 Он повторил мой жест.

 «Нет, это ты хочешь ее убить».

 — Зачем?!

 Можно было не спрашивать. Я уже и сам знал ответ. Лорд в Маске сказал мне об этом совершенно недвусмысленно, прямым текстом. Для последнего этапа превращения куколке надо особенно много энергии. А почему именно Васька? Я вспомнил Кирю и его свечение, приманившее меня, как магнитом. Похоже, опять дело в крови…

 Черт, во что я вляпался? Будь оно проклято, это превращение!

 — Исчезни! — приказал я монстру. — Уйди!

 «Сам уйди!» — отозвался он с откровенной насмешкой.

 А может, и не насмехался, подумал я. Пришло время определяться, кто я. Один из нас должен уйти.

 Я зажмурился, чтобы его не видеть. Но змей все равно маячил перед глазами.

 «Так что там с заданием? — осведомился он. — Чем ты готов пожертвовать ради превращения?»

 — Мне сейчас не до загадок!

 «Ошибаешься. Отвечать надо прямо сейчас. Ты слишком долго тянул… Пока не решили за тебя».

 — На что ты намекаешь?!

 «Ради самого важного надо жертвовать самым ценным».

 И тогда я понял то, о чем давно должен был догадаться, если бы сам упорно не отворачивался от очевидного.

 Не сам ли я сказал давеча Грегу, что важнее Васьки у меня не осталось ничего на свете? Теперь-то я понимал, чего он от меня требовал, против чего предостерегал. Но он все равно спохватился слишком поздно. Мы все опоздали. Выбор надо было делать гораздо раньше, в самом начале.

 А теперь мне придетсяпожертвовать Васькой.

 Потому что именно она стоит между мной и превращением.

 — У меня что, нет выбора? — спросил я обреченно.

 «Уже нет, — подтвердил змей. — Ты сам себя загнал в ловушку».

 И облизнулся.

 Я с усилием отвел глаза от зеркала. Народная мудрость гласит, что всегда есть два выхода. «Ну а если черт вас сожрет — тогда у вас выход лишь один…»

 Кажется, как раз мой случай.

 — Я найду другой вариант!

 «А зачем? Мне нравится этот! И тебе он тоже нравится!»

 Я прянул к зеркалу и с рычанием оскалился. Змей в зеркале ответил мне таким же угрожающим оскалом. Он ничуть меня не боялся.

 Как прогнать Того, кто сидит в пруду? Я вспомнил сказку, которую любил в детстве. Что посоветовала Крошке Еноту мама?

 Ну-ка, ну-ка… Вспомнил!

 «Малыш, а ты возьми палку побольше!»

 Палки у меня под рукой не было, зато вместо нее имелась полная пасть отличных зубов.

 — Умри! — прорычал я.

 «Сам умри!» — ответил мне монстр.