Покачав головой собственным мыслям, служанка поудобней перехватила поднос и направилась к комнате бывшего управляющего, которая так и осталась закрепленной за ним, несмотря на назначение сая О на должность наместника Неронга. Правда, толстяк не появлялся в своих апартаментах с момента назначения на новую должность, а жаль. Прислуге нравились его шуточки и неистощимый запас травки Ален-чих*, которую он тайком от Ариландины продавал всем желающим.

Зато последние пару недель наместник снова зачастил в бордель. И приходил он не к девочкам, как большинство клиентов, а исключительно к хозяйке. Только с ним эта странно похорошевшая за последний год грымза и была приветлива. И в этом служанка ее понимала. Еще бы, такой мужчина на дороге не валяется. Магически одаренный, умный, расчетливый... А что некрасивый, так толку с той красоты? Куда больше пользы от занимаемой должности.

– Наместник, - мечтательно выдохнула девушка, затем уперла в бедро поднос, поправила прическу, ослабила шнуровку на груди так, чтобы сквозь разошедшиеся края ворота виднелась соблазнительная ложбинка, и... постучала в дверь. Ну, а что? Чем она, в конце концов, хуже этой мымры Ариши?

Рыжий мужчина, ожидавший позднего ужина в любимом кресле, вероятно, был бы весьма польщен, узнай он мысли служанки. А сторонний наблюдатель, напротив, порядком бы озадачился. Потому что менее всего толстый О походил на предмет девичьих грез. Домашний халат на его вполне соответствующем имени теле едва-едва сходился. Всклокоченная рыжая борода хоть и скрывала лишние подбородки, но красоты не добавляла. Длинные уши, сильно смахивающие на ослиные, на фоне всего этого "великолепия" даже как-то терялись. Единственной относительно приятной чертой в облике наместника были глаза. Да, маленькие, почти полностью скрытые припухшими красными веками со светло-рыжими ресницами, зато умные.

За время, проведенное в новой для себя должности, толстяк ничуть не изменился. Ни внешне, ни внутренне. Внешне понятно - не девка он, чтобы, дорвавшись до богатства и власти, морду да фигуру перекраивать. А внутренне... хм, банально не успел. Может, и приобрел бы бывший управляющий борделя манию величия или, хотя бы, веру в свою исключительность, вот только времени не хватило.

Его предшественник Сэн, якобы освобожденный от этой хлопотной должности гаем Светлоликим, объявился в лабиринтах нижнего города так же внезапно, как и исчез. Причем явился не один, а в компании пропавшего ранее наследника, злейшего врага повелителя - гая Огненного, той самой моэры, которую хозяин велел вышвырнуть за дверь, и какой-то неизвестной бабы с постной миной на бледной физиономии. А так же с целым комплектом полумертвых тел, среди которых были сейлин, аше-ар и пара девчонок лет двенадцати.

Поначалу бедняга О решил, что грядет государственный переворот. Но, несмотря на внутреннюю панику, успел быстро сориентироваться и ничем не выдать свои страхи.

А немого пообщавшись с этими визитерами, и вовсе успокоился. Дураком толстый О никогда не был. Он прекрасно понимал, что с магом такого уровня, как Сэн, не ему было связываться, какие бы амулеты и полномочия не имелись у него в наличии. А еще рыжеволосый бородач умел слушать и наблюдать.

Там оброненное слово, тут несоответствие. Математика вещь важная, но иногда в жизни "один" плюс "один" "двум" не равняется. До тайны, хранившейся тысячелетие, толстяк добрался за полчаса. Правда, не в его невероятной догадливости было дело. Просто сложно не понять, когда при тебе бывшего наместника гаем Светлоликим называют. Однако размах обмана впечатлял. Тысячу лет водить за нос целый город, а последнюю сотню и собственного сына, да так, чтобы ни одна душа даже не подумала о подвохе - это ж уметь надо!

О своем открытии толстый О, естественно, не распространялся. Его дело маленькое - за садами следить, зелья варить, Гелле, как приказал Сэн-Светлоликий, помогать, и молчать себе в тряпочку, коли жизнь дорога. Месяцы пролетели в хлопотах незамеченными. Разве что участившиеся нападения стражей разнообразие вносили. Но с ними вполне успешно справлялся гай Огненный, по неизвестным причинам решивший помогать своему заклятому врагу.

Горожане даже радовались первое время, наблюдая, как огромный ящер за нарушителями их спокойствия в небе гоняется. Наследник занимался своей частью управления, как и прежде. Даже моэра вела себя тихо, следовала за драконом тенью и только на девок, пытавшихся ему глазки строить, шипела. Все шло по накатанной колее пока три дня назад... Мужчина мотнул головой, прогоняя неприятные воспоминания, и отхлебнул из услужливо наполненного служанкой бокала.

Роды сейлин он вспоминал, внутренне содрогаясь. Перед глазами так и стояли два крупных младенца. Белая девочка со всеми характерными чертами аше-ары и зеленоволосый мальчик, от пристального взгляда которого наместник чуть не уронил его, пока нес в детскую комнату. О не проболтался Арише, которую вырывался время от времени навестить, о том, что гай Светлоликий и бывший наместник Сэн - одно лицо, но про роды умолчать не смог. Под большим секретом и взяв с нее клятву о неразглашении, но... все-таки открыл одну из тайн нижнего города хозяйке борделя. Просто потому, что толстяку требовалось с кем-нибудь поделиться некоторыми своими соображениями, а заодно и кое-что проверить.

Древние... Просто дети или маги, способные породить целую цивилизацию? А впрочем, не рыжего О это дело. Он человек маленький, незаметный. Пусть с детьми великие гаи сами разбираются. Их в городе, как минимум, двое. А вот обнаруженный по возвращении в бордель полный сарай голых мужиков, пытающихся бегать на четвереньках и кусать за ноги того, кто в свое время гонял их метлой - это да... дело для бывшего управляющего и его подруги Ариландины. Ведь от своры расколдованных мумов, с которых три дня назад сами собой спали наложенные Сэн чары, надо было как-то избавляться. А жены и родственники что-то не спешили забирать их обратно. Некоторые из бывших мумов до сих пор в себя не пришли - так и сидели в сарае, подвывая по ночам.

Толстый О не спешил верить, что проклятие спало. Слишком давно они все этого ждали, и слишком болезненными были разочарования. Но что-то изменилось в зачарованном городе N. Изменилось серьезно и необратимо. И что-то подсказывало саю наместнику, что это только начало...

Спустя несколько часов...

Над Неронгом властвовала ночь. Элма* и Кроук* давно уже заняли свои законные места на звездном небосводе, а большая часть города погрузилась в сон. По темным улицам и переулкам, прикрытые заклинанием отвода глаз, скользили три тени. Не то, чтобы они опасались кого-то встретить - жители законсервированного под колпаком города давно уже не склонны были праздно шататься по ночам. Что хорошего в прогулках по мостовым, где до тошноты знакома каждая трещинка? Кого грабить, если все всех знают в лицо и поименно? Так что прятаться, по сути, не стоило, но... осторожному зверю охотник не страшен. Вдруг кто-нибудь в неурочный час из окна выглянет? Разговоры пойдут, сплетни... а оно ночным путешественникам и даром не надо.