Охрана портала явно не была рада меня видеть. То ли Сильвана предупредила все же своих о том, что часть их соотечественников перешла в категорию демонопоклонников, то ли плащи некромантов выглядели слишком уж одиозно, но два десятка эльфов тут же вскочили на ноги и схватились за мечи, луки и посохи. Пришлось накрыть эльфов ментальной волной, что никак не вызвало у Лионтара сотоварищи теплых чувств.

– Где-то неподалеку расположен отряд, должный прийти Вам на помощь в случае внезапной атаки?
– спросил я у командира стражей.

– Нет, повелитель, - прямо-таки пропела эльфийка, вызвав этим у Лионтара зубовный скрежет, - Их всех недавно забрали в действующую армию, часть ушла в рейнджеры.

– Стойте здесь и охраняйте. Несите службу, как обычно, - напутствовал я эльфов и повел свою группу через портал.

Эльфийская транспортная магия перенесла нас в центральную часть Кель Таласа. Быстро подчинив вторую двадцатку охранников, я повел было своих эльфов дальше, но мой главный проводник, Лионтар, вдруг замер на месте.

– Что-то случилось?
– спросил я у эльфа, стоявшего, как столб, посреди узкой лесной тропинки с выражением ужаса на побледневшем лице.

– Это... этого не может быть!
– пробормотал Лионтар, а я огляделся по сторонам, пытаясь найти то, что так взволновало целителя. Пейзаж был как пейзаж, никаких рядов кольев с мертвыми телами или пирамид отрубленных голов, но через пару секунд я понял, что окружающая действительность была привычна для предводителя нежити, но уж никак не для тонкой эльфийской души. Поваленные и высохшие деревья, тучи мух, выгоревшая земля - сразу было видно, что в этих местах похозяйничала Плеть. Небольшую рощицу вокруг портала удалось скрыть весьма хитрым колдовством, в механизме которой я сходу не разобрался, хотя и чувствовал магический купол, оберегавший портал от нежелательных взоров.

– Идем, Лионтар, - я мягко положил руку на плечо эльфу, - Нам надо на запад.

Эльф судорожно кивнул, затем резко сбросил мою руку и гордо зашагал вперед по тропинке. Остальные двинулись за ним, все как один в подавленном состоянии, девушки даже тихо плакали. Конечно, все они прожили больше месяца в Зул Амане и видели, что происходит в тех местах, где квартирует нежить. Вот только я не допускал чрезмерного загрязнения порчей окружающей среды, и в некоторых местах города мне удалось сохранить небольшие рощицы, да и перестройку Зул Амана Джинкрасс проводил упорядоченно. И уж тем более, не было разрухи, луж крови и жужжащих насекомых. Ну а падшему принцу, разумеется, плевать было на экологию, он вообще не планировал оставлять на своих землях живых обитателей, достаточно вспомнить первую миссию за нежить из "Ледяного Трона", где он перехватывал беженцев в Даларан и убивал их. Впрочем, и на чужих землях, как вот сейчас в Кель Таласе, он проводил точно такую же политику.

Путь предстоял неблизкий, часа четыре по времени, причем пролегал он по тылам вражеской армии. Где-то вдалеке то и дело появлялись крупные и не очень отряды нежити, но, к счастью, никто из них не двигался в нашу сторону, а пару мелких банд отряд истребил моментально. Но вскоре мы миновали второй портал и, "переговорив" с охраной, очутились в западном Кель Таласе.

– Что нового слышно в этих местах?
– задал я вопрос четвертому встреченному мной командиру стражников.

– Нежить наступает, повелитель, - безжизненным голосом отозвался страж, прислонившись к дереву. Этот командир, к моему удивлению, оказался мужчиной, причем и он, и его соратники были одеты в доспехи. Сколько уже исходил я Кель Талас до этой ночи, но только сейчас я, наконец, встретил солдат регулярной армии эльфов. Ментальное подчинение приглушило воинскую гордость капитана и его следование дисциплине, так что страж даже не пытался скрыть своей усталости, - Они в десяти милях от лагеря. Идут и уничтожают все на своем пути.

– От какого еще лагеря?
– влез в разговор Лионтар, - Не слышал я...

– Беженцы, - объяснил стражник, - Они собрались у крепости.

– А почему не в самой крепости?

– Не знаю, повелитель. Мы заступили на стражу тридцать часов назад, они тогда только первые палатки ставили. Комендант крепости ДарГиртон массово забирает солдат из тайных баз, нас, может быть, даже некому заменить.

– Да, - подтвердил Лионтар, - Возле порталов минимальное охранение.

– Интересно, как комендант думает спасать мирное население?

– Не знаю, повелитель. Но он вроде очень недоволен беженцами.

– Ладно, - мрачно пробурчал я, - Продержитесь на ногах еще хотя бы полдня, потом я Вас сменят.

– Слушаюсь, повелитель.

Распрощавшись со стражей, мы двинулись от портала на северо-запад, благо одна из эльфиек знала короткую дорогу.

Вскоре рассвело и мы смогли оценить изменения, постигшие Кель Талас. Как ни странно, западная часть страны выглядело так же ухожено, как и месяц назад, когда Плеть только-только взяла Первые Врата. Правда, сам лес как будто вымер, и не было слышно вообще никаких звуков. Даже мне не очень долго прожившему в лесах, всего лишь каких-то два месяца, подобная тишина действовала на нервы, а про эльфов и говорить не приходилось. Но выбравшись к широкой реке, мы увидели пол-настоящему жуткую даже для меня картину. Северный берег, на котором стояли мы, выглядел тихим, мирным и зачарованным, будто бы война его и не касалась и никогда, а вот на правом не было видно ни единого дерева. Вообще. На черной земле выделялись только зиккураты, вознесшие свои верхушки в хмурое, покрытое грозовыми тучами небо.

– Признаю, демон, - сказал Лионтар, через силу оторвав от этой панорамы взгляд широко раскрытых глаз, - У тебя тоже жутко жить, но...

– Но жить можно, - продолжил я за эльфа, который никак не мог подобрать слов для описания этой жути, - Пошли, нас ждут наши братья.

До лагеря беженцев мы дошли к полудню. И лагерь этот напоминал не селение эльфов с их аккуратными красивыми домиками, а кочевье орков, да и то наверно выглядит организованней: хаотически разбросанные по поляне палатки и повозки, галдящие толпы и смешенье ярких цветов. Для полного сходства не хватало только шипов и флагов с аляповатыми рисунками.