— Первый, что с пленными делать?

Алексей опешил от неожиданности:

— Какими пленными?

— Вся их пехота сдалась. Вон маршируют под белым флагом. И откуда только узнали наши обычаи?

Действительно, к полю строевым шагом, насколько это было возможно по заросшей густой растительностью степи, маршировал в парадном строю с распущенными белыми флагами батальон тяжёлой пехоты, сопровождаемый лёгкими транспортёрами. За спиной командира послышались гулкие удары огромных ног шагающих махин, на всякий случай занимающих оборонительную позицию. Тем временем пехота приблизилась на сто метров и остановилась. Из её строя вышли трое офицеров и в сопровождении размахивающего белым флагом рядового направились к месту прошедшего сражения. Немного помедлив, Алексей отдал короткую команду о готовности и пошёл навстречу…

— Двадцать шестой мотопехотный батальон Империи Сюзитов. Я командир батальона капитан Омал Тускон. С кем имею честь говорить?

— Майор Алексей Медведев. Командир республиканского подразделения. Что вы хотите?

Чуть помедлив, невысокий крепыш, затянутый в новенькую броню, заговорил:

— Мы наблюдали весь бой, не вмешиваясь, несмотря на приказы нашего командира. А теперь хотим кое-что выяснить. Вы хотите знать почему?

— Хотелось бы, капитан. И поскорей.

Алексей показал назад рукой. На все эти ещё чадящие горы обломков, мёртвые туши боевых машин.

— Битву начал один боевой робот. И этот робот нёс герб нашего сюзерена — Имперского Герцога Алекса ап дель Мо. Мы хотим знать, был ли он здесь, или это просто обман? Тогда мы уйдём без боя.

Внезапно землянину стало всё безразлично.

— Герцог — это я.

И сдёрнул с руки перчатку, прячущую перстень…

…Перед глазами был белоснежный потолок, а сам Алексей лежал на мягкой кровати, укрытый невесомым одеялом. Едва парень шевельнулся, как перед ним возникло улыбающееся лицо начальника медицинской части.

— Лежи, майор, отдыхай. Тебе надо ещё часика три здесь быть, потом можно и подняться.

— Что случилось?

— Вырубился ты, майор. Сотрясение мозга. На стимуляторах ещё держался, а как опасность схлынула, ты и вырубился. Мы тебя в регенерационную камеру запихнули, а сейчас ты в себя приходишь.

— А что с имперцами?

— Ничего. Сейчас сидят — ждут твоих указаний. Ты же это, их хозяин оказывается, сюзерен. Пока помогают нашим ребятам технику чинить, разбирают завалы. Словом, шуршат полным ходом, да ещё рады-радёшеньки. А капитан сюзитский тебя ждёт не дождётся.

— Тогда, Сергей Степаныч, позовите его и начальника штаба.

— Ох, сынок, рано ещё тебе. Ну да ладно… Одевайся. Не позволил бы, кабы не Сам тебя требовал.

Майор поёжился, что хотел от него и подчинённых ему солдат Командующий штурмовой группировкой сектора фельдмаршал Роммель? Но тем не менее с помощью пожилого доктора быстро оделся и вышел из медицинского модуля. Тут же раздались приветственные крики:

— Слава Герцогу!

— Ура Медведеву!

— Ура!

Поприветствовав всех отданием чести, Алексей быстро зашагал к командному модулю, где уже был развёрнут голографический экран, на котором светилось недовольное лицо Главнокомандующего.

— Это вы, майор? Почему так долго?

— Был контужен. Только что от медиков.

С лица Роммеля стала сходить недовольная гримаса.

— Извините, майор, ваши подчинённые почему-то скрыли от меня этот факт. Наверное, побоялись, что вас отправят в тыл. Но ладно. Перейдите на пакетную связь.

Дождавшись, пока Медведев сделает необходимое для работы на сверхзащищенной линии, не поддававшейся никакой дешифровке и перехвату, он продолжил:

— Я знаю, что ваше подразделение потеряло почти семьдесят процентов личного состава и техники, но тем не менее мне неоткуда взять другие части, чтобы выполнить следующую задачу: необходимо захватить город Илмар, в восьмидесяти километрах к северу от вас. Там находится крупнейший на этой планете завод по производству боевых роботов. Но сейчас почти все части имперцев ведут затяжные позиционные бои с нашими войсками, и город практически не охраняется. Я не приказываю. Я прошу. Знаю, это выше человеческих сил, но от этого зависит судьба всей кампании.

Майор чуть помедлил — он представлял, что значит штурмовать подобное место. Несмотря на ужасающую боевую мощь роботов, сил явно недостаточно, а резервов, как сказал фельдмаршал, брать неоткуда… Но приказ надо выполнять.

— Город будет взят, Первый. Или мы умрём…

…Колонна быстрым маршем двигалась к городу. Лязгая разболтанными сочленениями маршировали бронеходы, вздымая клубы пыли. Щёлкали гусеницами вездеходы, несущие в своём чреве пехоту. Только Алексей не принимал во всём этом участия. Командир соединения находился в реанимационной камере, погруженный в сон. И перед его закрытыми глазами проплывали те месяцы, прошедшие после начала войны…

Он долго стоял перед обугленной пластиковой стеной, сохранившей силуэт женщины и не успевшего родиться ребёнка, кляня себя за то, что не смог их защитить, уберечь от гибели. Стоял, на всю жизнь запоминая выжженный силуэт и клянясь отомстить…

Тогда в себя его привёл острый укол — медбрат ввёл ему транквилизаторы, чтобы вывести из этого состояния. Алексей вскинулся было, но парню торопливо протянули коммуникатор.

— Медведев, слушаю.

— Лейтенант, это первый взвод! Мы находимся возле казарм полка. Уцелевших нет. Их добивали в упор, лейтенант!