Вполне логичное заключение. Значит, Император надеется на возрождение Империи. И выбрал его. Но не слишком ли опрометчиво доверять человеку, которого видишь впервые, судьбу миллиардов подданных? Хотя… Ведь у сюзитов не было шансов в военном противостоянии. Восемь с половиной миллиардов подданных, из них — двести пятьдесят с небольшим тысяч принадлежащих к высшему сословию Империи, большая часть из которого не желала воевать вообще. Они предпочли прожигать полученные от принадлежащих им ленов деньги в роскоши и удовольствиях. А армии ленных владельцев в сумме давали не более двух с половиной миллионов. Да и какие это армии, так, пыль на параде пустить в глаза. И с другой стороны — пять планет Республики Рамдж и двенадцать миллиардов населения. Плюс четыре миллиона потенциальных наёмников с Земли… Лучших солдат Вселенной, как теперь выяснилось. Так что шансов победить у Империи не было. Ни одного из ста. Даже надежды выстоять. Против созданной богатейшими республиканскими дельцами, заседающими в Сенате, ужасающей мощи военной машины. Сюзиты не готовились к войне. Их усилия были направлены на то, чтобы мирным путём завоевать себе место в Галактике. А вот Рамдж… Колоссальные закупки военных материалов начались уже за десять лет до рождения Алексея… Всё ложь и обман, получается? Почему же Император доверился ему, своему врагу? Или Яйли поведала ему об их беседах на солнечной яхте? Не исключено…

Машинально потянулся за сигаретами, закурил, наблюдая за завивающимся дымком, вытягивающимся системами вентиляции… Внезапно мысли перескочили на другое. Рывком парень сел, свесив ноги с узкой корабельной койки. Уставился на входной люк. Вроде отпустило… Яйли. Принцесса Империи. Красавица с глазами цвета земного ковыля. Такая сильная и такая слабая одновременно. Девушка, для которой долг перед Родиной выше чувств. Сейчас он понимал, что тогда, в земном ресторане хотела ему сказать сюзитка. Если бы он решился и окликнул её, когда та нетвёрдой походкой уходила в московскую ночь, кто знает, как бы повернулась их жизнь… И… Майа. Майа дель Coy. Наперсница и подруга принцессы. Такие же раскосые глаза, как и у Яйли, только фиолетовые. Хотя вот черты лица хоть и правильные, но более живые, что ли? Он вспомнил, как баронесса смеялась над простым земным анекдотом, который ему удачно удалось перевести на сюзитский интеграл. Обычная очень красивая девчонка, ничем не отличающаяся от тех, кого он встречал на Земле. Смешливая и бесшабашная по своей натуре. И… отчаянный поступок, когда она пришла в стан врагов и попыталась убить его. Алексей не держал на неё зла за это. Девушка пыталась защитить свою землю от захватчиков, каковыми, по сути, являются наёмники… Даст Бог, увидятся после войны. Тогда и разберутся. Может, повезёт, и он или она уцелеют в этой мясорубке войны. Но всё же… Если честно признаться самому себе, то для него сейчас почему-то очень важно, чтобы Майа выжила…

Дверь в каюту с лёгким позвякиванием ушла в сторону. На пороге стоял посыльный матрос.

— Господин подполковник, вас просит командир корабля…

Алексей торопливо поднялся, потушил истлевшую почти до фильтра сигарету, надел на голову форменный головной убор и последовал за посыльным…

В рубке было людно. Почти все офицеры корабля собрались возле тактического планшета, над которым светилась карга пространства. При виде входящего Медведева старый Эрик облегчённо вздохнул и, вытянув руку со световой указкой, начал говорить:

— Итак, все в сборе. Приступим. К нам поступила информация с разведывательного корабля. Боевая станция следует прямо на нас встречным курсом. Её сопровождает эскадра охранения в составе почти семидесяти кораблей. Ударные крейсера, фрегаты огневого подавления, тяжёлые линейные дредноуты…

Среди собравшихся офицеров пронёсся удивлённый гул, но немец, не обращая на это внимания, продолжил:

— Похоже, что Империя вывела ВЕСЬ свой оставшийся флот нам навстречу. Для них жизненно необходимо выиграть эту схватку. Иначе — смерть. Но Республика была заранее предупреждена имеющимися у неё на Метрополии агентами, и также не может позволить проиграть себе эту схватку. По существу, господа офицеры, будущее сражение может оказаться последним в этой войне. Поэтому сейчас наша эскадра составляет почти двести кораблей первого класса и около сотни поменьше. Численное превосходство с нашей стороны подавляющее. И уравняет ли наши и их шансы этот монстр…

Тут над планшетом выросло изображение уродливой машины смерти Империи.

— …ещё неизвестно. Командование Флота поставило перед нашим кораблём особую задачу. Наши дредноуты пробьют коридор среди боевых порядков противника, и «Звезда Надежды» пойдёт на абордаж. Да-да! На — абордаж! Вы — не ослышались. Наш штурмовик оснащён специальным оборудованием, поставленным перед вылетом, а наш боевой наряд — самый сильный и опытный в Республике. Им командует подполковник Медведев, умелый и грамотный офицер, про подвиги которого все наслышаны…

Алексей поклонился.

— Итак, господа, бой начнётся через два часа. Готовьтесь к решающей битве. Да, забыл сказать… Самое важное, господа! Нам сообщили, что больше людских ресурсов у Империи нет. У них некому воевать. Если мы победим — война закончена!

Последние слова генерала потонули в восторженных криках окруживших планшет людей. И их можно было понять. Не все они знали то, что было известно Медведеву. И почти каждый из них потерял за год битв не одного товарища или друга. Если те двадцать пять модификантов, к которым принадлежал теперь подполковник после обработки, действительно могли клонироваться в случае гибели, то вот простые солдаты и офицеры такой страховки от смерти не имели. Чисто технически это было невозможно, и земляне, умирая в бою, погибали безвозвратно…

…Алексей занял место в кабине своего новенького БРа. Щёлкнул тумблер, включая реактор. Послышался чуть слышный гул, быстро набирающий силу, и вот по сенсорной панели побежали первые всполохи индикаторов загорающихся систем машины. Жизнеобеспечение. Зарядка энергетического оружия. Зарядка обычного оружия. Запуск систем обнаружения. Запуск. Запуск. Запуск… Через несколько мгновений панель полностью ожила. Медведев пошевелил рукой, одетой в сенсорную перчатку. Огромная лапа машины послушно повторила его движения. Отлично. Главное — не колебаться. Чем быстрее закончится эта битва, тем быстрее он сможет разобраться со всем тем, что у него на душе. От раздумий отвлекло неприятное ощущение — словно дождевые черви поползли по телу, стало холодно до такой степени, что начался лёгкий озноб. Это начали расправляться вшитые в ткань трубки охлаждающего термокостюма, по которым циркулирует антифриз и без которого пилоту тяжёлой машины просто не выжить в бою. И хорошо, что сейчас холодно. В сражении будет не просто жарко — горячо. Перед глазами вспыхнули алые цифры — начался отсчёт…

За толстыми плитами обшивки между тем начиналось сражение… Первыми в схватку вступили истребители. Юркие, маневренные перехватчики республиканцев, напоминающие очертаниями наконечник копья, и более массивные, оттого менее поворотливые штурмовики Империи. Зато последние были гораздо лучше вооружены и защищены более толстой бронёй, позволяющей им выдерживать без всякого опасения огонь более лёгких противников. Но в этот раз сюзитов ждал неприятный сюрприз: Рамдж действительно поставил на карту всё, и теперь кроме мелкокалиберных скорострельных лазеров с рентгеновской накачкой их встретил град ракет с самонаведением по тепловому выхлопу. Ядерные боеголовки превратили плотный строй противника в редкие, хаотично мечущиеся в пространстве искорки мишеней для их противников. Алексей включил передатчик на широкое сканирование, и вскоре в его шлеме зазвучали голоса пилотов истребителей: