В её фигуре было столько отчаяния и безнадёжности, что он неожиданно для себя побежал за ней.

— Эй, постой! Ну, стой же, тебе говорю!

Девушка молча брела на заплетающихся ногах, ничего не слыша вокруг, и даже не заметила, что на её пути вновь стоит землянин.

— Подожди!

Наткнувшись на него опять, она остановилась и медленно подняла свои глаза, залитые слезами:

— Хочешь поговорить с сестрой?

Сложная игра эмоций на правильном лице.

— Идём.

Он вновь ухватил её за руку и потащил к дому. Идти пришлось недолго, буквально десяток шагов. Перед калиткой Алексей остановился и, достав из кармана платок, протянул девушке:

— Держи, вытри лицо. Ты же не хочешь расстроить Иму своими слезами?

Благодарно всхлипнув, та кивнула и приняла платок, а он открыл замок и распахнул створки:

— Заходи.

Звякнул негромко входной колокольчик, услышав его звук, девочка соскочила с качелей и, топоча туфельками по плитам двора, побежала к воротам, радостно крича:

— Папа с работы пришёл! Папа!..

Сюзитка недоумённо взглянула на Алексея, а тот коротко бросил:

— Теперь она моя дочь.

Тем временем Има приблизилась и радостно бросилась на шею к Алексею, он подхватил девочку на руки и закружил её. Звонкий детский смех заставил девушку вздрогнуть, она опять застыла в оцепенении безнадёжности…

Наконец парень отпустил ребёнка на землю, и малышка с любопытством обернулась к гостье и вдруг замерла, а затем неуверенно произнесла:

— Майа?

Бывшая баронесса, глотая слёзы, кивнула в знак согласия.

— Майа!

…Он отошёл в сторону, а обе сестры сидели прямо на плитах двора, крепко обнявшись и рыдая навзрыд. Немудрено, что в памяти малышки стёрлись черты Майи.

Насколько знал наёмник, девушка уже почти два года не появлялась в родовом поместье. Помедлив немного, Алексей вошёл в дом и распорядился насчёт ужина. Пока робот-слуга заканчивал сервировку стола, он переоделся в обычную гражданскую одежду, которую носил вне службы, и вернулся во двор, где произошли кое-какие изменения: сестрёнки уже не сидели на земле, а устроились на скамеечке, обнявшись, о чём-то чирикали, по-прежнему заливаясь слезами счастья…

— Так, Има, а кто ужинать будет? — нарочито строгим голосом произнёс он. — Давай, бери Майю, мойте руки и идите за стол, там и пообщаетесь. Давайте-давайте…

Украдкой Алексей наблюдал за сюзиткой: та просто светилась от радости, а землянин понимал, что отпускать девушку от себя он не должен, хотя бы ради счастья дочери… Сколько ей сейчас? Семнадцать? Восемнадцать? Что она смыслит в этой жизни? Ничего. Всю жизнь прожив в золотой клетке аристократических условностей, не зная абсолютно ничего в этой жестокой реальной жизни… Отпустить её сейчас, значит, подписать ей смертный приговор. Но что же ему делать?! Как заставить остаться?

Наконец, закончив трапезу, он встал из-за стола и обратился к обеим дамам:

— Так, девочки… Мне тут надо поработать в своём кабинете. Има, покажи Майе наш дом, свои игрушки, расскажи ей всё-всё о том, как теперь живёшь. А вы, баронесса, пожалуйста, когда уложите сестру спать, поднимитесь ко мне в кабинет, нам надо кое-что решить…

…Уже стемнело, когда в дверь робко постучали. Алексей выключил компьютер и, поднявшись с кресла, произнёс:

— Входи.

Майа вошла и, с любопытством осмотревшись, тихо сказала:

— Има спит.

Парень выдвинул стул и сделал приглашающий жест в его сторону:

— Садись. Кофе хочешь?

На мгновение лицо девушки озарила целая буря чувств. Ещё бы, сюзиты просто обожали кофе и готовы были пить его с утра до вечера. Это был практически единственный товар, который попадал в бывшую Империю с Земли через республиканских посредников, имеющих с этих поставок колоссальную прибыль… Те минуты, пока Алексей священнодействовал, приготавливая мокко в турке, Майа готовилась к решающему разговору. Она догадывалась, что он будет нелёгким, но насколько, не могла себе даже представить. Наконец ароматный напиток был разлит по чашкам, и бывшая аристократка сделала первый глоток, зажмурившись от истинного наслаждения — такой великолепный напиток не приходилось пить ни разу за свою жизнь. И до неё не сразу дошло, что ей задали вопрос:

— Что же нам теперь делать?

Она встрепенулась, осознав смысл вопроса.

— Что?

— Что мы теперь делать будем?

Майа вздохнула.

— Я хотела найти где-нибудь работу поблизости. В столице. Пока навещать сестру по выходным. А когда твёрдо стану на ноги — заберу её, так и знай!

— А я должен буду те дни, когда ты добываешь свой хлеб насущный, отвечать на её вопросы о сестре, почему та живёт не с ней, хотя у меня пустой дом? Почему старшая сестра до сих пор ходит в старой имперской форме вместо нормальной одежды? Почему она всегда голодна, когда младшая ест досыта? Ты этого хочешь?

Девушка опустила голову и, помолчав немного, с трудом выдохнула:

— Ты не позволишь нам видеться?.. Ну да. Ты — офицер армии победителей. Влияние. Власть. У тебя теперь имеется отличная возможность отомстить за мою попытку убить тебя…

Алексей медленно вытащил из пачки сигарету и, нервно прикурив, решился всё же сказать то, что таилось в его душе:

— Ты несёшь чепуху. У меня есть отличное решение всех этих вопросов и проблем.

— Какое же? Ты… Убьёшь меня, чтобы я не надоедала тебе? И сестре? Обезопасив себя в будущем? Она ещё маленькая, быстро забудет обо мне…