— Кризис?

— А вы не знали? Впрочем, на Рамдже он не ощущается. Там слишком много богатых людей. А вот на окраинных мирах безработица, нищета и даже — голод…

— Ясно… Вы, кстати, так и не сказали, откуда здесь столько людей, герцог?

Дель Ри вновь улыбнулся:

— Я могу сказать, что ваш колониальный транспорт оказался сущим кладом, ваше величество. Данный корабль совершает регулярные рейсы по маршруту Новая Метрополия — Метрополия — Окраинные Миры. Сейчас население вашей планеты достигло больше двадцати миллионов человек. Основная часть — конечно, сюзиты. Но немалый процент граждан и с других планет Республики. Кроме того, очень многие добираются своим ходом. Что же касается промышленности — то в условиях разразившегося кризиса многие владельцы готовы продать свои предприятия за бесценок, лишь бы не потерять всё. Республика взвинтила налоги до неприличия, сейчас промышленникам просто невыгодно работать. Я скажу больше — у нас множество предложений забрать заводы на Новую Метрополию бесплатно. Но при условии, что мы вместе с оборудованием возьмём и тех, кто на них трудится…

— Я вижу, что вы с успехом воспользовались этим… предложением. Пока я решал внутренние вопросы, вы занялись внешними. А выдержит ли наш бюджет? Ведь мои финансовые средства не так уж велики, по сравнению с тем, что нам требуется…

— Ваше величество, если вы проверите свой счёт, то убедитесь, что все покупки, которые вы совершили для Империи, уже давно возмещены.

— Но… Как?

— Новая Империя производит очень многое. И даже — экспортирует. Кроме того, здесь, на Новой Метрополии наши геологи обнаружили огромные залежи полезных ископаемых. По существу — вся система — огромный клад, который надо просто открыть. А это есть кому сделать. И ещё — мы получили ряд прошений от бывших планет Империи с просьбой о переходе под вашу юрисдикцию, ваше величество… Просто не хотелось вам говорить об этом в открытую.

— О, дьявол…

— Что? — не понял герцог.

— Это приведёт к росту конфронтации с Республикой. Боюсь, что они могут нас просто оккупировать. Там, наверху, уже точат на вас зубы…

— На нас, ваше величество…

— Простите, герцог. Обмолвился. На нас. И теперь я понимаю, почему. Конечно, кое-какие сведения до меня доходили, но теперь, когда я увидел всё собственными глазами — понимаю, почему… Прямой вопрос, герцог, — что у нас с оружием и армией?

— Все аристократы Империи всегда готовы к бою. Но вот если у Республики не было бы наёмников с Земли — мы не боялись бы никого.

— Наёмники? Ерунда. Кому они были бы страшны без техники? Откуда поступало вооружение в рамджийскую армию? Вы знаете?

— Иррэй. Полностью промышленная планета. Только там производили вооружение. Мы не могли добраться до них, поскольку достичь её без дозаправки не было возможным для наших кораблей.

— Ясно. Целая промышленная планета. А у нас?

— Перенастроить наши заводы — дело одних суток. Орбитальные верфи тоже готовы.

— Что вы будете выпускать?

— У нас есть технология на всё вооружение имперской армии и ряд республиканских образцов.

— И вы опять проиграете. Точнее — мы. Поскольку я Император и мне нужно идти в бой впереди всех.

— Вы предлагаете капитулировать без боя?!

— Ни в коем случае! Просто достичь победы можно разными путями. Экономическими и идеологическими тоже, кстати. Итак, слушайте новую задачу, господин управляющий. Вам предстоит в ближайшее время организовать поиск новых, пригодных для колонизации миров. Первое. Далее — поиск должен вестись абсолютно преданными Империи экипажами и в глубокой тайне. Два. После обнаружения пригодных систем перебросить туда военные заводы и начать производство вооружения. Три. А также — часть населения. Поскольку сильный тыл — три четверти победы. Далее. Я дам вам ряд источников, по которым вы должны будете наладить производство новых видов оружия. Аналогичных описанным. И последнее — почему бы вам не поискать возможности налаживания контактов с Землёй? Ведь мы — фактически суверенное государство. А наёмники — это такая вещь, которая лояльна к тем, кто им платит…

— Мятеж, ваше величество?

— Нет, герцог. У меня на планете есть такая поговорка: «Хочешь мира — готовься к войне».

— Тот, кто произнёс эти слова, был гением…

— Может быть. Запомните их, герцог…

Они отошли от галереи, где стояли вдвоём, Има отдыхала после экскурсии. Дель Ри гарантировал, что здесь их никто не сможет ни услышать, ни сканировать. Слишком большие помехи от работы огромных машин…

— Что у нас дальше, герцог?

Тот взглянул в бумаги, которые держал в руке:

— Согласно расписанию — посещение приюта для сирот войны.

Алексей кивнул в знак согласия. В войнах всегда самые беззащитные дети. Гибнут семьи, родственники. Остаются сироты. Он специально дал указание дель Ри взять как можно больше детей, оставшихся одними. Не потому, что хотел сделать доброе дело для Республики. Просто он видел, кем они становятся… И потому одна из приоритетных задач для Управляющего была именно дети Сюзитии. Да и когда они вырастут, то станут настоящими подданными Императора. Нового Императора…

Глайдер затормозил, и Алексей, выйдя первым, подал руку, чтобы помочь выбраться из уютного салона дочери. Има улыбнулась ему своей тёплой улыбкой, и это было последнее, что запомнил Медведев. Страшный удар, затем грохот и темнота…

Бип. Бип. Бип. Мрак. Чувства возвращались постепенно. Вначале — слух. Потом — осязание. Он ощутил, что лежит в чём-то вязком. Точнее — не лежит, а висит. Затем, в последнюю очередь зрение. Смог открыть глаза и увидеть, что находится в регенерационном блоке, скрытый полностью с ног до головы в анабиотическом растворе. Возле ног и правого плеча суетились сверкающие металлом манипуляторы. Само тело ничего не чувствовало. Только невесомость. Впрочем, так и должно было быть. Раствор полностью обезболивал и дезинфицировал ткани, давая возможность умным машинам восстанавливать повреждённые или отсутствующие части тела. Внезапно его обожгла холодом мысль — Има! Что с ней?! И сразу писк аппаратов изменился, ритм звуков участился. Дверь в блок распахнулась, и туда сразу ввалилась куча народа. Выделялся из всех плотный седой мужчина в форме, сразу схвативший микрофон для разговора с пациентом. Остальные оказались, по-видимому, медиками. Поскольку сразу бросились к многочисленной аппаратуре, стоящей вдоль регенерационного бокса…