Прямо рядом с моей головой появилась широкая кошачья улыбка, а вскоре проявился и сам кот. Ядовито-фиолетовый в кошмарную салатовую полоску. А на лукавой морде усатого сверкали знакомые изумрудные глаза.

Я тоскливо вздохнула – какой-то мне неправильный Сфинкс попался. Мало того что облики меняет как перчатки, так еще и издевается. Съел бы уже, что ли?

Кот размером с доброго теленка сел в пустоте на задние лапы и мазнул по моему лицу хвостом. Сразу засвербело в носу, и, к своему ужасу, я все-таки оглушающе чихнула. Вот теперь в темноте точно что-то заворочалось, и я тоненько запищала от страха.

– Шеххес, спать, – лениво бросил Сфинкс во тьму, даже не оборачиваясь. – Еще рано…

Кот потянулся, прогнув спину, и зевнул во весь рот, показывая мне внушительный комплект острых треугольных зубов. Я тяжело сглотнула, с содроганием рассматривая ненормальный оскал.

– Я жду варианты, – напомнил он мне и принялся рассматривать свою лапу, то выпуская, то пряча острые когти. – Так и быть, учитывая мою симпатию к твоей особе, даю тебе три попытки.

– А может, если я тебе так симпатична, ты меня просто отпустишь? – с надеждой еле слышно проговорила я.

Кот вытаращился на меня круглыми глазами, затем его силуэт размыло, и через мгновение передо мной опять висел рыжий мужчина. Он упал на тьму, как на диван, и от души рассмеялся, колотя по пустоте ладонью.

– Ой, не могу, – хохотал Сфинкс, утирая слезы. – Насме-э-эши-и-ила!

Я насупилась, но промолчала. Ну да. Надежда умирает последней. Моя, кажется, вот только что сдохла.

– Такая большая девочка, а в сказки веришь! – вдруг ну очень знакомым тоном заявил мой кошмарный сон.

Меня будто с размаху в грудь кулаком ударили.

– Ты!.. – просипела я, чувствуя страстное желание с визгом вцепиться в его лицо. – Это был ты!

– Ну я, – спокойно подтвердил этот гад и иронично заломил светло-каштановую бровь. – И что теперь?

Так я не случайно сюда попала… Угодила в ловушку этого грохнутого на всю голову мифологического персонажа.

– Зачем? – набрав в легкие воздух, заорала от всей души я, совершенно не заботясь о том, что могу разбудить паука. Я о нем в тот момент вообще не думала. – Зачем ты прикинулся этой старушкой?! Чтобы заманить в сети хоть кого-нибудь из тех ребят, что тебя тогда слушали?! А когда они не повелись, ты ко мне в сон заявился, да?!

И опять этот издевательский хохот!

– Маленькая, наивненькая Али-и-иса, – ласково пожурил меня этот интриган. – Я тебя сейчас, наверное, ошарашу, но те ребята – это тоже был я!

– И на кого тогда была засада? – Злость рвалась из меня, и я очень жалела, что мои руки не свободны. Уж я бы ему!..

Лицо моего мучителя стало хищным. Он плавно поднялся и, приблизившись ко мне вплотную, интимно выдохнул:

– На тебя!

Улыбка рыжего мерзавца превратилась в торжествующий оскал, а зрачок в изумрудных глазах вдруг стал вертикальным, потом перевернулся в горизонтальную полоску, а после этого медленно расширился, закрывая собой почти всю радужку.

Не сдержав порыва, я все-таки дернулась, отчего паутина затряслась.

Весь запал злости схлынул, будто и не было ничего. Я ощущала себя потерянной и раздавленной.

– За что? – прошептала обессиленно. – Почему я?

– Ты забавная, – равнодушно пожал плечами Сфинкс. – А мне скучно.

– Псих, – выдохнула я, пытаясь не разреветься.

Я-то считала себя случайной жертвой, а вышло… То, что вышло. Ловушка сработала – и в сетях Сфинкса запланированная игрушка.

– Псих, – безмятежно согласился он, улегшись прямо на тьму. – Попробуй прожить столько, сколько живу я, и тогда посмотрим, насколько ты останешься в своем уме… Хотя о чем это я. Тебе столько не светит. Кстати, у тебя осталось полчаса. – Он одарил меня очередной очаровательной клыкастой улыбкой. – Думай, моя хорошая.

Я вздохнула, но повторять ставший уже сакраментальным ответ не стала.

А все-таки Сфинкс красивый, зараза. В нашем мире, конечно, эталоном он не стал бы, слишком лицо хищное и нос длинноват, но… Блин, да о чем я думаю?! Он меня через полчаса своей зверушке скормит, если я ответ не придумаю, а мне его красотой полюбоваться приспичило!

– Мне, конечно, весьма лестно, что ты тоже считаешь меня неотразимым, – хмыкнул Сфинкс, а я себе дала мысленную оплеуху (надо же, забыть, что он мысли читает!). – Но, милая, ты опять не о том думаешь!

– Я же сказала, что не знаю, – буркнула в ответ.

– Печально, печально, – грустно вздохнув, покачал он головой. – Мне что, звать Шеххеса?

Я молчала. Пусть ответа на загадку я не знала, но приближать смерть не стала бы ни при каком условии. Кажется, надежда все-таки еще недоубилась.

– Скучно, – пожаловался Сфинкс, видя, что ни слова от меня не добьется. – Я тебя так придирчиво выбирал… А ты взяла и сдулась на первом же задании.

– Ну прости. – Язвительные слова почти что сами сорвались с языка.