Последовал ответ, из которого явствовало прежде всего, что обладатель голоса пребывал в полном здравии, хотя и находился отменно глубоко. Ответ радушно приглашал спуститься вниз…

— Но как спуститься?!

Из тьмы долетело:

— Сядьте, друг мой, у края и оттолкнитесь. Остальное предоставьте инерции…

Сильное желание лицезреть невозмутимо-благодушную физиономию ученого друга недолго боролось с опасением разбиться при падении.

«В конце концов, есть у него голова на плечах! — резонно подумал Николка. — Он знает, куда приглашает!»

Через три-четыре секунды приятели имели удовольствие обняться, что и сделали с большим чувством, как после многолетней разлуки.

Николка не разбился и даже не ушибся: дно ямы заполнял теплый, упругий жир. Упав на него, он раза три подскочил вверх, прежде чем окончательно занял позицию подле Скальпеля. Жир облепил его с головы до пят.

— Не трудитесь, друг мой, чиститься, — посоветовал врач, держа перед собой прозрачный шар, похожий на круглый бычачий пузырь, и с чавканьем высасывая из него какую-то жидкость.

Действительно, Николке удалось очистить только самые необходимые для жизни органы: рот, нос и глаза. На всей остальной поверхности тела толстым слоем остался лежать жировой налет.

— Знаете, где мы находимся? — не утерпел доктор.

— Знаю, знаю, доктор, — неприятно разочаровал его Николка, желудок которого поднял беспокойную возню. — Вот скажите-ка, что это вы кушаете?

— Вы знаете?!.. Впрочем… соловья баснями не кормят. Хотите закусить? — Он предупредительно запустил руку под себя, в толщу жидкого жира, и извлек оттуда второй прозрачный шар.

— Вот, пожалуйста. Прорвите оболочку и пейте… Здесь можно хорошо поправиться…

Николка подозрительно повертел шар в руках, проткнул его пальцем и понюхал.

— Гадость, доктор! Что это такое?..

— Физиологию читали? — спросил врач, не прерывая своего занятия.

— Ну!.. И вы…?!

— Да. Это человеческое сало, если хотите. Но что поделаешь, голод — не тетка!..

— Я не буду есть этой дряни!.. — Николка сердито отшвырнул шар. — Что я: людоед, что ли, какой?..

— Напрасно, — пожурил врач, — больше вы ничего здесь не найдете… А жирок, уверяю вас, вкусный.

Не кончив первого шара, Скальпель полез за вторым: ему на самом деле нравилось новое кушанье.

— Знаете, ведь человеческий жир — идеальный продукт: он не требует над собой работы желудка; целиком всасывается и откладывается в организме… Бросьте ломаться, кушайте…

Николка поднял шар, осмотрел его со всех сторон и снова бросил с тяжелым вздохом:

— Нет, убейте — не могу!

И насупился, так как его желудок держался противного мнения.

— Хотите, повторим маленький кусочек из физиологии? — невинно предложил врач, словно не замечая всей трагедии друга, а в то же время от полной души желая ему победы над предвзятым отвращением.

— Хотите, повторим?..

Николка понял, что врач хочет дать ему время оправиться, и быстро согласился:

— Хочу.

— Мы находимся сейчас с вами в отверстии сального канала или протока, как его еще называют. Таких отверстий на коже человека имеется бесчисленное множество; они разбросаны по всей ее поверхности, за исключением ладоней и подошв ног. Там их нет… Каждый, проток идет глубоко внутрь, впрочем, дальше границ кожи не заходит, и оканчивается сальной или жировой железой, которая, как показывает ее название, вырабатывает жир. Этот жир сначала выходит из железы в виде вот этих шариков, так называемых жировых клеток. Поднимаясь вверх, клетки постепенно растут и наконец, достигнув известного уровня, лопаются. Из них вытекает жидкий жир. Его назначение — смазывать кожу в целях предохранения ее от растрескивания и для придания ей эластичности…

Николка между тем снова поднял противный его сердцу шар и с пристальным вниманием рассматривал его.

— Обыкновенно сальные протоки выходят на поверхность кожи вместе с волосками или с пухом. Каждое отверстие имеет в себе один волосок. Вот, между прочим, и в нашем протоке растет такой… (Врач указал на короткое и острое бревнышко, находящееся у периферии ямы. Николка посмотрел туда и в то же время незаметно поднес шар ко рту, как бы нюхая его)… Там, внизу, где мы повстречались с тем страшным животным… Вы знаете, кто это был?..

— Угу… — Николка не успел проглотить и сконфузился. Врач немедленно отвернулся.

— Да. Это была вошь… Так вот. Внизу кожа покрыта пушком, который едва заметен для глаза нормального человека, а нам представляется в виде длинных сабель. Вы видели, что вокруг каждой такой сабли имеется круглое отверстие; это — тоже сальный проток; наш — значительно больше его, и это потому, что он открывается вместе с настоящим волосом, а не с пухом…

— А на какой части тела мы находимся? — спросил Николка, уже значительно подкрепившийся и восстановивший поэтому интерес к внешнему миру.