– Я боюсь, Джолин! Я потерял уже слишком много близких мне людей, чтобы позволить себе роскошь быть беспечным! У меня нет каких-то сведений о возможной угрозе, но это ровным счетом ничего не значит. Считай, что такая угроза может прийти от кого угодно и действуй, невзирая на лица. Если нужна будет помощь городского магистрата, тебе ее окажут. Если нужны будут деньги сверх тех, что я тебе дал, обратись к казначею. Все ясно? Тогда иди заниматься делом.

– Рашт, - обратился Сергей к секретарю, покинув кабинет вслед за шевалье.
– На сегодня я с делами покончил и иду к себе. Если вдруг кого-то принесет, решай все сам, а ко мне посылай только в крайнем случае.

У сестры сидела одна Альда, что Сергея очень обрадовало.

– С делами покончено, поэтому я на весь вечер ваш, - сказал он девушкам.
– Завтра идти в поход, а у меня из-за вас сердце не на месте. Вроде все меры принял, а беспокойство все равно не оставляет. Бросить бы все и уехать с вами далеко-далеко, где нет войн и живут только хорошие люди.

– Здесь тоже немало хороших людей!
– сказала ему Альда.
– А война скоро закончится, ты же сам говорил. Или есть что-то, чего мы не знаем?

– Есть много такого, чего и я не знаю. Может быть, Мехал уже разбит, тогда и беспокоиться особенно не о чем. А если разбили наших, будет плохо. Я не сомневаюсь, что в конечном итоге мы победим. Только выстоять нам одним против Мехала будет очень трудно, несмотря на все мои сюрпризы. Боюсь, малой кровью не обойдемся.

– Свен решил идти в поход вместе с тобой, - сообщила Лани.
– А Лаша сидит у себя и плачет. Дети сейчас рядом с ней, утешают. Ты за ним присмотрел бы?

– И как ты себе это представляешь? Не пускать его в бой или опекать в бою? Я всех своих солдат постараюсь уберечь и не губить попусту, а там уж как кому повезет.

– А ты?
– спросила Альда.
– Тебя могут убить?

– Риск для меня, конечно, гораздо меньше, чем для солдат, - ответил Сергей.
– Но в таком походе его все равно будет достаточно. Постараюсь вернуться.

– Постарайся!
– сказала Альда, глядя ему в глаза.
– Не нужно разбивать мне сердце!

– Я выйду ненадолго, - сказала Лани и, переобувшись, вышла в коридор.

– Понятливая у тебя сестра, - грустно улыбнулась Альда.
– Ты своего добился, Серг. У нас с Леорой был разговор, в котором она мне посоветовала принять твое предложение, если оно будет сделано. И добавила, что если у меня сейчас нет любви, она непременно появится, потому что таких, как ты, нельзя не любить. Я последую ее совету, но мне уже нет нужды ждать любви, я тебя и так люблю! Поцелуй меня сам, а то я этого делать не умею.

За первым поцелуем последовал другой, потом третий...

– Мне уже можно зайти?
– заглянула в гостиную Лани.
– Или еще погулять?

– Заходи, - сказал Сергей.
– Будешь свидетельницей нашего обручения. Альда, ты согласна стать моей женой?

– Да, согласна!

– Счастливая!
– сказала Лани, глядя на раскрасневшуюся девушку.
– А мне еще три года ждать. Вчера, кстати, мне исполнилось одиннадцать! Пренебрежение к себе прощаю, а подарок за тобой все равно остается. Привезешь мне чего-нибудь из похода. Меч полегче или красивый кинжал.

– Ну извини, закрутился с походом и совсем вылетело из головы!
– повинился Сергей и пошутил.
– Может быть, подарить куклу?

– А подушкой по голове?
– прищурилась Лани.

– Ладно!
– засмеялся Сергей.
– Что-нибудь привезу обеим. Только ты присмотри за моей невестой. И вот что, девушки. Помимо приставленных телохранителей вас будет опекать еще Джолин. Я ему дал указания, куда вам ехать в случае опасности. Слушать его нужно беспрекословно. Это тебя в первую очередь касается, сестренка. И о нашей помолвке широко оповещать пока не будем, скажем лишь тем, кому это необходимо знать. Так тебе будет безопасней.

Три дня спустя уже в Зельске Сергей вместе с Севоржем слушал только что вернувшегося Пармана.

– Как вы и советовали, милорд, мы выбрали своей первой целью Валенту. Здесь самые высокие стены и самый большой гарнизон, но этот город ближе остальных и, взяв его, мы сразу же получаем место для размещения армии. Город большой, а жителей осталось мало, так что мы там без труда разместим всех. Да и оборонительные позиции можно будет начать делать заранее. Кто его знает, как оно все обернется. Конечно, с армией можно отсидеться и за стенами, но тогда нас могут просто окружить и ждать, пока мы не съедим последний сухарь. Еды мы с собой взяли много, но, насколько я знаю, сидение за стенами в ваши планы не входило.

– Что по остальным городам?
– спросил генерал.

– Мы успели посмотреть только следующий город на тракте - Даргу. Все, как и говорили беженцы. Стена гораздо ниже и предместье гораздо больше, чем в Валенте. Но людей в нем сейчас нет. Фуражиров сатхемцы не посылают: напуганные крестьяне окрестных деревень везут провизию сами. Но в городе их не обижают и платят исправно. Мы с одним таким беседовали. Что же это вы, говорю, врагу помогаете? А он мне отвечает, что попробуй, дескать, не помоги - живо кровью умоют или сожгут. Были случаи. Кстати, прошлой ночью небо закрыли облака, так что видно было чуть. По-моему, вполне можно работать. Даже еще лучше, поскольку мы будем неплохо видеть, а нас будет видно только вблизи, да и то только в движении.