– У вас потребительски-вульгарный подход к науке.

– Не потребительский и не вульгарный, а практический. И не к науке, а к тем, кто ее делает.

– Для начала у меня нет никакого открытия.

– Не скромничайте. Впрочем, ладно, дискуссировать будем в другом месте. А пока выражусь более конкретно: мы намерены откупить у вас ... ваше открытие. Назовем его условно так.

– Кто “мы”?

– Я бы предпочел не уточнять. Скажем, некая тайная организация.

– Простите, но я не занимаюсь торговлей вообще, а тем, что составляет смысл моей жизни - в особенности.

– Вот как. Тогда чего ради вы с такой настойчивостью обиваете пороги больших начальников?

– Я выполняю свой долг. Долг ученого. Долг узревшего истину. Я должен... понимаете, должен предупредить людей о нависшей над ними опасности.

– Так предупредите нас. Безвозмездно, если вас так больше устраивает. А мы предупредим всех остальных.

– Я не привык иметь дело с анонимными организациями. И людьми. Вы ведь даже не представились. Я не знаю, как к вам обращаться.

– Разъясняю: Мы представляем самые могущественные, на сегодняшний день, силы Москвы. Этого достаточно?

– Вполне, - с холодной иронией ответил Вадим.
– С одной единственной поправкой: я не верю в существование “самых могущественных сил Москвы”. Сожалею, но я ничем не могу быть вам полезен.

Самодовольная, загадочная усмешка вычертила затейливую кривую на губах хладнорукого.

– Запомните это местечко, сударь мой. И взгляните-ка на часы. Завтра, в то же самое время я буду ждать вас здесь. Вместе с вашими разработками, разумеется. Без них можете не приходить. Постарайтесь не опаздывать. Обещаю ждать вас ровно 10 минут. И не секундой больше.

С трудом сдерживая негодование, Вадим повернулся к нему спиной и, не прощаясь, пошел прочь.

– Сейчас 13 часов 13 минут!
– вдогонку ему крикнул хладнорукий.
– Не забудьте. Всего 10 минут.

“Неужели, неужели они позволят собакам загрызть его насмерть!” - пронеслось в голове Степана.

И тут произошло нечто из ряда вон выходящее. Лязгающие, брызжущие слюной пасти, словно захлебнувшись, захлопнулись и резко взлетели вверх. Псов подбросило с такой легкостью, будто это были резиновые надувные игрушки, и с силой швырнуло об пол. Степан мог бы поклясться, что слышал хруст ломавшихся как спички костей. Собачий визг, пронзив гулкую тишину, оборвался внезапно, оставив в ушах нестихающий звон.

“Вступились-таки сторожа, сжалились”, - с надеждой подумал Степан и, переведя дыхание, осторожно выглянул из-за прилавка... В следующее мгновение в его голове не осталось ни единой мысли. Холодный пот покрыл все тело, будто его искупали в проруби. Беззвучный крик застрял в сведенном судорогой горле. Да и было отчего лишиться дара речи.

На его глазах головы овчарок отделились от задергавшихся в конвульсиях туловищ и покатились по полу словно срезанные арбузы. Из обезглавленных тел, распространяя тошнотворный запах, хлынула черная кровь.

– Дьявол! Что происходит!?!
– взревел один из сторожей, вскидывая ружье.

– Собаки! Они убили наших собак!
– осипшим голосом прохрипел другой, споткнувшись о залитую кровью голову.
– Их тут целая шайка! Надо срочно вызывать ми...- Он не договорил. Голос как-то странно булькнул и оборвался. Его тело начало медленно оседать, заваливаясь набок, как продырявленный мешок с песком.

Стало совсем тихо. Стуча зубами, на четвереньках Степан подполз к краю прилавка и выглянул наружу. От приступа тошноты, волной подкатившейся к горлу, он едва не потерял сознание. Там, на гранитных плитах пола, в зловеще расползавшейся черной луже были аккуратно сложены в ряд четыре обезглавлен- ных тела - животных и сторожей. Мозг Степана отказывался верить его собствен- ным глазам.

С тихим хлопком неожиданно погас уличный фонарь. Все погрузилось в густой мрак. И тут от прилавков, стендов и зеркал, будто бестелесные привидения в кошмарном сне, начали отделяться, беззвучно скользя, черные уродливые тени. Таинственные бандиты видимо были одеты во все черное, потому как разглядеть их не было никакой возможности. Зверски расправившись с охраной, они теперь беспрепятственно хозяйничали на этаже... а может и во всем универмаге. В абсолютном молчании, со сверхестественной быстротой опустошались полки, ящики, стенды. Награбленное, как по мановению волшебной палочки, увязывалось тюками. И перед глазами Степана уже скользили причудливые черные силуэты с огромными горбами за спиной.

“Господи, поскорее бы они отсюда убрались, - молил про себя Степан.
– Пусть меня заберут в участок, пусть посадят, только бы не видеть всего этого.”

Увы, его мольбы не были услышаны Всевышним. Холодные, жесткие, как стальные крючки, пальцы больно впились в плечо. Он дико вскрикнул, инстинктивно втягивая шею в плечи. Вот и настал его черед. Сейчас и его голова покатится по полу, а тело дернется и навсегда замрет. Невероятный, чудовищный конец в его семнадцатый и последний день рождения...