Армия "лоялистов" выступила нам навстречу, с одной стороны, ожидаемо не желая подпускать повстанцев слишком близко к столице страны, с другой - полагаясь на свое значительное численное превосходство в чистом поле, а также крепость и неприступность резиденции даймё, оставленной на попечение маленького элитного гарнизона. С учетом почти восьмикратного преимущества в количестве "штыков" на стороне врага, наше выступление выглядело бы, по меньшей мере, самоубийственно, но в рядах моей армии были шиноби и другие пользователи чакры, а вот у Юмагавы если такие и имелись в резерве, то точно все остались при дворе. Хотя ситуация все равно оставалась совершенно непредсказуемой, и с полной уверенность отдать победу в полевом сражении одной из сторон заранее, не решился бы даже я сам.

Судьбоносная для будущего страны встреча двух фракций произошла у русла небольшой, но глубокой реки в двух днях пути от Юимото-Оки. Мои бойцы окопались на северном высоком берегу, покрытом молодым еловым лесом, а воины Юмагавы заняли вершину холма и деревню на противоположной стороне. Оттуда к реке ступенями сбегали рисовые поля, на которых видимо завтра нам и предстояло сойтись. Хотя командиры столичной армии наверняка считали, что "северяне" продолжат укрепляться на своей удобной позиции и будут дожидаться нападения более многочисленного врага.

На этот счет у меня были несколько иные планы, однако не дать шанс моим оппонентам закончить все тихо-мирно, и не попытать удачу в очередной раз было бы непростительной ошибкой. В результате, пока Цурумаки с "молодежной сборной" методично минировал предстоящее место сражения при помощи взрыв-печатей (ну, а зачем отказываться от проверенных методов?!), а Корама и Унаги с порцией отравы дожидались сигнала, еще загодя проникнув в обоз вражеской армии под видом солдат-прислуги, я в компании Досу нанес визит непосредственно во вражеский штаб. Бой у нас тогда мог бы выйти довольно знатный, а справиться разом с двумя десятками опытных буси - это все-таки вам не по опушке вечерком прогуляться. Однако я пришел лишь для того, чтобы поговорить, еще раз на пальцах аккуратно и в подробностях расписав текущий расклад и его дальнейшие последствия, даже в том случае, если предположить, что завтра "лоялисты" одержат верх, о чем еще бабушка надвое сказала...

На следующее утро армия Юимото-Оки, за исключением шести самураев, отказавшихся принимать участие в дальнейшем, перешла под мое командование при полном одобрении данного поступка со стороны ее собственных солдат. Больше на дороге к столице Ю-но-Куни препятствий для меня не осталось.

* * *

Интерлюдия...

– Я думаю, мы сможем вернуться к этому разговору чуть позже.

Взгляд Пятой Хокаге немного грустно поблуждал по кипе бумаг, сваленной на столе ее нового кабинета, а затем снова остановился на улыбающейся физиономии, замершей с другой стороны этого циркулярно-бланкового завала.

– Мог бы хоть чуть-чуть немного меньше демонстрировать свою радость, по поводу того, что подсунул мне всю эту бумажную туфту.

– Неужели я не упоминал, что должность Хокаге - это не только ответственность, но еще и тяжелая ежедневная работа?
– с надменным видом провозгласил Джирайя и лишь еще шире оскалился.

– У тебя все?
– вздохнула Цунаде.
– А то мне к полудню в госпиталь, а тут все это...

– Почти все, - лицо Жабьего Санина стало заметно более серьезным.
– По поводу моих дальнейших поисков информации об Акацуки и обучении Наруто в процессе...

– Мы ведь это уже обговорили, - в голосе "принцессы" Сенджу звякнула холодная сталь.
– Пока момент для этого неподходящий, тем более что Акацуки совсем недавно получили отпор. Да, под твоей защитой и постоянным надзором Узумаки будет в безопасности, к тому же они не смогут точно знать, где и когда вы находитесь, а ты в свою очередь получишь возможность вести дальнейший сбор сведений. Однако лучше будет, если организовать все это не сейчас, а чуть позже.

– Насколько позже?
– тон Джирайи отдавал явным сомнением.

– Как минимум, пока не закончится гражданский конфликт в Стране Горячих Источников.

– И как мое с Узумаки путешествие связано с твоим приятелем там?

– Очень может быть, что Ю-но-Куни станет первым местом вашего назначения, - Цунаде посмотрела собеседнику прямо в глаза и уточнила.
– В том числе, и для сбора информации по Акацуки.

– Да ну?
– отшельник снова широко заулыбался.
– А не ты ли это, помнится, запретила мне разнюхивать что-либо во время моего последнего появления в Ю-но-Сато, когда мы пришли туда за тобой?

– Нет, я просто попросила тебя этим не заниматься. А меня об этом попросил Тору-кун, который очень не любит, когда кто-то начинает задавать подозрительные вопросы на его территории, - хмыкнула в ответ Хокаге.
– Кстати, в будущем можешь обратиться к нему напрямую, так будет проще.

– Это если он к тому моменту по-прежнему будет старшим ёрики в Ю-но-Сато.

– Думаю, даже если он окажется где-то повыше, то с ним и с Хиданом ты сможешь иметь дело в любом случае.

– То есть возможность поражения их группировки силами даймё Юмагавы ты исключаешь в принципе, - покачал головой Джирайя, явно прикидывая что-то в уме.
– Занятно. Хотя, стоило догадаться, когда Деревня не стала брать заказ от главы Горячих Источников...