— А если не захочет? — хмуро спросила Селена.

— А мы его накормим! — смеясь, откликнулся Коннор, а Мирт обернулся к нему тоже с улыбкой. После чего тихо добавил:

— Если идти не захочет, можем и заставить. Старый Бернар учил брать под контроль нижайших. А у этого мозги атрофированы — можно и попробовать.

Как-то дети быстро пришли в себя — думала девушка, наблюдая, как мальчишки расслабились. Или у них это стресс таким образом проходит?

Когда они все вместе подошли к ожидающим их незнакомцам, Селена вздохнула и сказала предводителю:

— Вы хотели знать, откуда у нас дети берутся? Вот, пожалуйста, наглядный пример. Это — тридцатый.

— Тридцать второй, — поправил Хельми. — Люц-ция и Эрно.

Девушка закатила глаза к небу, но промолчала, смущённо улыбаясь. Женщина-маг вдруг быстро бросила взгляд на предводителя — и тот заторопился проводить гостей в подъезд. Оказывается, именно в этом подъезде находилось цокольное помещение, ранее служившее местом для ремонтников. Здесь было темно, пока женщина-маг не зажгла несколько огней. Дети активно ей помогали освещать помещение. Здесь было просторно и пахло сырым бетоном и старым металлом сухих труб.

Несколько человек из "спасательной команды" остались в комнате, остальные — вышли сторожить переговаривающихся. Гостей усадили на скамейки, сами стояли.

— Мы живём в этом районе пригорода, — начал по праву хозяина места предводитель, черноволосый мужчина с тяжёлым лицом. — Меня зовут Рамон. Мы — это те, кто не захотел переходить в город, потому что здесь наши родные места. Чистильщики пригорода. Наша цель — машины и дикие оборотни, а иной раз и мародёры из города. Бывает и такое. Жить здесь можно, если знать некоторые точки, которые можно потрошить. Нас городские власти оставили в покое, потому что мы устраиваем диверсии против машин. Изредка власти даже могут расщедриться на оружие и боеприпас. Но в основном нас поддерживают довольно богатые горожане, для которых пригород — место, опасное для самого города. Вот кто мы такие.

Даже по интонациям стало ясно, что к продолжению диалога он приглашает гостей. Селена взглянула на мага — тот улыбнулся.

— Неподалёку от пригорода есть деревня. Она сильно защищена от магических машин охранным заклинанием.

— Я знаю это место, — подтвердила женщина-маг.

— Так получилось, что заклинания пропустили меня, когда я нашла первого из детей.

— Это я тебя нашёл первым! — заявил Мика.

Привычные к соблюдению тишины, все тихонько, почти неслышно рассмеялись.

— Я думала, что мы просто сможем жить в этой деревне, не опасаясь налётов машин. Но опять-таки так повернула судьба, что в деревню начали приходить дети — оставшиеся без родителей. Чтобы их обеспечить всем необходимым, приходится делать вылазки в пригород.

— Но ведь там машинные демоны! — не выдержала женщина-маг.

— Нужда заставит — и мимо демонов проскочить сможем, — вздохнула Селена.

— А что вам надо? В пригороде? Продуктов?

— Еда у нас есть, — сказала Селена и, немного помешкав, добавила: — У нас проблемы несколько иные. Нам нужна одежда. Вот — нашли военную форму. Из неё перешивать будем для детей. Ещё нужны бумага и ручки. Мы открываем школу. Есть преподаватели, но нечем писать и не на чем.

— Бумага, — задумчиво сказала женщина-маг. — Это не в жилых районах надо искать, а в деловых и управленческих. Там, кстати, свои Чистильщики есть. Можем связаться. Рамон, мы как? Поможем?

Черноволосый Рамон испытующе посмотрел на Джарри и Селену, потом перевёл взгляд на детей, с интересом изучающих помещение, затем — на лежащего у ног Селены волка. Предводитель Чистильщиков чуть двинул уголком губ. Как-то скептически, словно в чём-то сомневался. Потом откашлялся и сказал:

— Помочь нетрудно. Меня интересует лишь одно: что будем с этого иметь мы?

— Если вы имеете в виду продукты, то первые овощи начнут вызревать только месяца через полтора, — растерялась Селена.

Рамон хмыкнул.

— Не собираюсь выдирать изо рта детей хоть чего-нибудь. Я имел в виду другое. Вы точно берёте это… животное с собой?

Колин, стоящий рядом с девушкой, взялся за её рукав. На спокойного Рамона он смотрел… волком — улыбнулась Селена. И кивнула, обняв Колина и прижимая к себе:

— Да, берём.

— Возьмёте с собой ещё одного пассажира?

Джарри и Селена переглянулись. Хм… Назвавшись груздем…

— Возьмём. — После паузы Селена зажмурилась и открыла глаза. — Это ребёнок?

— Я сейчас позову, — как-то странно сказала женщина-маг и поспешно вышла, поднявшись по небольшой лестнице. Такое впечатление, что она очень боялась, как бы компания странных взрослых с не менее странными детьми не отказалась бы от новичка. Остальные Чистильщики смотрели на компанию спокойно, но с заметным всё же напряжением.

Мальчишки ничего не поняли. Они уже обошли всё цокольное помещение и теперь окружили неподвижно лежащего волка. Первым поднял голову Коннор.