Изумлённый коллектив замер. Темперамент звезды конструкторского бюро был известен всем. Поэтому все с ужасом предположили — по неизвестным никому причинам она убила своего мужа, потому нет никакой возможности получить от него какие-либо сведения. Гнев же Барбары, видимо, ещё не прошёл, он-то и повинен в её теперешнем состоянии. Барбара неожиданно отодвинула кресло от стола, зажгла сигарету, со злостью выдохнула мощный клуб дыма и посмотрела на Каролека.

— Они хотят жрать! — произнесла она отчётливо.

— Что ты говоришь? — на всякий случай вежливо удивился Каролек.

Эмоции Барбары, видимо, достигли критической точки и теперь взорвались как гейзер.

— Жрать хотят! Доходит до вас?! Они ежедневно хотят жрать! Все трое! Что мне им каждый день готовить, «Жиче Варшавы»?!…

— «Трибуна люду» пообъемистей будет, — робко и осторожно подсказал Лесь.

— Им мясо подавай!!!

— Не принимай близко к сердцу, — поспешно посоветовал Януш. — У людей бывают разные выкрутасы. Лучший способ с ними справиться — притвориться, что не видишь и не слышишь эти дурацкие требования.

От Барбары веяло яростным жаром, невзирая на слова утешения. Сослуживцы сразу оставили мысль о мужеубийстве, немедленно смекнув, в чем проблема. Совершенно ясно — муж и сыновья Барбары с неразумным упрямством домогались ежедневного питания, что даже святого выведет из себя. Единодушные хоровые соболезнования и всеобщая солидарность уже через несколько минут смягчили её чувства. Гейзер эмоций, выплеснувшись наружу, перестал мешать человеческому общению. К украшению конструкторского бюро вернулась способность участвовать в жизни коллектива.

— Вы все стадо кретинов, — сказала она все ещё сердитым голосом. — Один паникёр заварил кашу, а вы дали взять себя на пушку. Совсем не свинец самый страшный, а сера. Сера находится в воздухе, и наши проекты не имеют на неё никакого влияния!

— А асфальт?…

— Асфальт с этим ничего общего не имеет! Асфальт сам по себе ничего не отравляет! Это выхлопные газы.

— Автомобильные?

— Ну естественно! Выхлопные газы содержат что-то вперемешку с серой, а кроме того, при стирании тормозных колодок образуется асбестовая пыль канцерогенного действия…

— Ну вот, наконец-то рак! — с облегчением вздохнул Каролек.

— Свинец тоже содержится в выхлопных газах. Он образует какое-то там соединение и осаждается на всем вокруг. К слову, кто это тут сказал глупость насчёт ртути? Ртуть относится вовсе не к редким металлам, а к тяжёлым. Редкие металлы — это литий, натрий, ещё что-то. А от асфальта отстаньте, асфальт даже притягивает к себе все эти яды, и, если бы не ветер, все оставалось бы на шоссе. Ветер все разносит, и поэтому вся гадость распространяется. Асфальт полезный.

При известии о том, что по крайней мере одно из производимых человеком веществ вместо вреда приносит пользу, весь коллектив испытал облегчение. Ужасную тему чуть не оставили навсегда. Однако в этот миг вдруг очнулась капризная душа Леся.

— Ну да… — печально молвил обладатель ранимой души. — Тут сера в капусте, там петрушка со свинцом, и ничего такого? Подумаешь! Что нам асбест и выхлопные газы, раз у нас есть крупнопанельное домостроение? Излучает эта наша дуся-лапочка, излучает…

— Час от часу не легче! — в бешенстве выкрикнул Януш, резко вскочил с места и выбежал из комнаты.

Дискуссия снова оживилась, к ней подключился и силой притащенный Янушем Влодек; что ни говори — он лично заварил эту кашу. Чуть позже компания спорщиков пополнилась главным инженером, который пришёл к Янушу за предварительным проектом озеленения. Збышек рта не успел открыть, как на него обрушилась лавина страстных, резких и ужасающих вопросов. Он ни на один не ответил, однако выразил сомнение в здравом уме и твёрдой памяти коллег. Поэтому коллеги сосредоточились и представили ему всю проблему подробно, исчерпывающе и с акцентом на пессимистические нюансы, поскольку душа Леся испытывала в этот миг исключительный порыв апокалиптического вдохновения.

Главный инженер молча все это выслушал.

— Абсолютно смертельная одноразовая доза — шестьдесят рентген, — сухо сообщил он наконец. — Максимально допустимая доза — это пятьдесят рентген в течение четырех дней. При условии, что по окончании этих четырех дней облучение прекратится и больше уже не повторится.

— А ты откуда знаешь?

— Из армии. Случайно меня учили как раз этому.

— Так эти самые загадочные единицы и есть рентгены? — спросил Януш. — Это одно и то же?

— Более или менее.