Без лишних разговоров пожарник стал спускаться.

— Мистер Харрис, напрасно вы так нервничаете. — Из соседнего окна показалась голова Гримбла. — Если мы все будем сохранять спокойствие...

— Дерьмо!

Голова Гримбла исчезла. Харрис улыбнулся. Хоть в чем-то сегодняшний день доставил удовольствие. Он посмотрел вниз. Пожарный разговаривал с начальством и показывал рукой на окно. Получив разрешение, он бросился к двум товарищам, ведавшим шлангом. Струя воды тут же иссякла, и шланг потащили к длинной лестнице. Один из пожарных начал взбираться наверх, положив металлический конец шланга себе на плечо, а его товарищи разматывали шланг внизу.

Харрис заметил белый фургон с надписью “Рэткилл”, из которого люди в белых комбинезонах выгружали длинные серебристые цилиндры. “Наверное, привезли газ”, — подумал он. Улица была перегорожена полицейскими и пожарными машинами, машинами “скорой помощи”, кордоны полицейских сдерживали людей. Харрис увидел встревоженных родителей. Плачущие женщины умоляли полицейских пропустить их.

Когда пожарный поднялся, лестницу переместили к окну кабинета директора.

— Хорошо, — сказал учитель, помогая пожарному влезть в комнату.

— Куда теперь? — спросил тот, оглядываясь по сторонам и не обращая внимания на Айнсли и Нортона.

— Сейчас покажу.

Затягивая шланг в комнату, Харрис заметил, что по лестнице взбираются полицейские.

Вместе с пожарником Харрис потащил шланг по коридору.

— Минуточку, — сказал он, останавливаясь перед дверью, ведущей на лестницу. — Давайте сначала проверим, что там творится.

Выглядывая в щелочку, он спросил себя, сумеет ли когда-нибудь без страха открывать дверь? Крыс на лестнице не было. Харрис широко распахнул дверь. Они спустились на первый этаж и остановились перед дверью, ведущей в коридор. Пожарный услышал царапанье изнутри и удивленно посмотрел на учителя.

— Господи! Это они?

— Да, — кивнул Харрис. — Они. Грызут дверь. Долго она не продержится. У них зубы, как электропилы.

— В коридоре, кажется, полно воды, — заметил пожарный. Он снял шлем и почесал голову.

Харрис кивнул. У нижней ступеньки плескалось как минимум три четверти дюйма воды.

— Подвал сейчас, надо полагать, полностью затоплен. По крайней мере, по окна. Вода из шлангов не дает крысам выбраться из него.

Они услышали шаги. Вскоре к ним присоединились трое полицейских и два пожарных.

Харрис жестом велел им не приближаться.

— Крысы пытаются прогрызть дверь. Если ваши люди растянутся цепочкой, мы сможем передать на улицу, когда нужно включить воду.

— Единственная неприятность в том, что из-за перегибов шланга мощность струи снизится вдвое, — сказал пожарный, который стоял рядом в Харрисом. — А если дать полный напор, шланг распрямится и вырвется.

— Давайте попробуем сделать все повороты шланга более плавными, — предложил полицейский сержант. — Чтобы не было резких перегибов.

Они так и сделали.

— Сила струи швырнет шланг на правую стену, так что я стану там. Быстрее станьте с другой стороны, — сказал пожарный.

Сержант приказал второму пожарному подняться к окну, а по дороге к окну расставил своих людей.

— Отлично, — сказал он одобрительно. — Пусть теперь попробуют сунуться.

Все молча наблюдали, как в двери увеличиваются трещины.

— Приготовьтесь! — закричал первый пожарный. — Невероятно! Твердое дерево...

— Точно! Это уже второй случай за сегодняшнее утро, — заметил рослый сержант.

— Что вы имеете в виду? — спросил Харрис.

— Крысы напали на переполненный поезд в час пик. Мы не знаем точно, сколько людей пострадало, но там происходила настоящая бойня. Я сам не верил, пока не увидел собственными глазами.

— Переполненный поезд? Они напали на поезд? — Харрис недоверчиво посмотрел на полицейского. — Не верю.

— Все так и было, — заверил его сержант. — Пока нам неизвестны подробности. Может, все слишком преувеличено. А вчера был вызов на станцию “Шадвелл”. Три трупа. То, что осталось от начальника станции, а осталось совсем немного, мы нашли в стенном шкафу. Дверь разнесена в щепки. Власти, конечно, попытаются замолчать все это, но такое едва ли удастся скрыть.

Послышался треск, и в двери появилась дыра. На пол упал огромный кусок дерева.

— Давай! — закричал первый пожарный.

— Давай! Давай! Давай! — пронеслось по цепочке.

Через дыру начала протискиваться крыса.

Безжизненный шланг напрягся, наполнившись водой. Пожарный открыл кран и направил шланг на извивающуюся тварь. Но струя ударила на долю секунды позже — крыса успела пробраться в дыру, и вода задела только ее задние лапы. Пожарный чуть опустил шланг, и тварь швырнуло об стену.