Он находится под охраной. Но в Америке, смешиваясь осенью с основной массой летящих на юг гусей, наши птицы становятся рядовыми объектами охоты. Как уберечь сравнительно небольшую колонию «врангельцев»? Вопрос обострили стихийные бедствия, которыми несколько лет подряд птицы подверглись на острове. Июньские снегопады застигали гусей на гнездах. В прошлом году, например, ни один птенец не вылупился из яиц. Таким образом, от колонии, в которой гнездилось в 1970 году 120 тысяч птиц, только 16 тысяч пар отложили яйца в этом году.

Увядание колонии беспокоит одинаково советских и американских орнитологов. Что же предпринимается? Помешать губительным снегопадам люди не в силе. Но беречь птиц на гнездах и ограждать от выстрелов на пролетах — это люди сделать обязаны. Однако для этого надо знать пути их миграций и точное место зимовок. В этих заботах американские и советские биологи объединили усилия.

В прошлом году на острове Врангеля часть гусей была отловлена и помечена краской. Для слежения за путями пролета гусей в Соединенные Штаты вылетал советский орнитолог Владимир Якоби. Примерно треть помеченных птиц в Америке была обнаружена. Уточнены пути их миграций. Прежде чем смешаться с основной массой гусей, «врангельцы» пролетают Аляску, район Британской Колумбии и штат Вашингтон. Стало быть, именно тут птицы могут нести наибольший урон от охоты.

Тут их и следует охранять. В этом заинтересованы как Советский Союз, так и США.

Профессор Слейден прибыл к нам для работы по программе дальнейшего исследования жизни белых гусей, а также других птиц Севера. На острове Врангеля он был две недели.

Вместе с советскими орнитологами Арсением Кречмаром и Евгением Сычевым он проверял состояние гнездового района гусей и окольцевал 700 птиц.

На пресс-конференции профессор подробно рассказал о новом способе кольцевания крупных птиц в Соединенных Штатах. Гусям и лебедям, кроме обычного алюминиевого кольца на лапу, надевают теперь пластмассовую метку на шею.

Кольцо это достаточно велико, номер на нем в оптические приборы виден с расстояния до трехсот метров. Таким образом, установить «личность» птицы можно теперь, не прибегая к выстрелу. Гусей, снабженных такими метками в Сибири, можно будет без большого труда обнаружить в Америке.

Вильям Слейден с похвалой отозвался о работе советских коллег, деливших с ним труд и полевые условия жизни на острове. «Мы все вместе порадовались за гусей. Минувшее лето было для них благоприятным. Впервые после 1970 года на крыло стало значительное число молодых птиц».

«А теперь лететь! Я — самолетом в Америку. А гуси тоже как раз вот в эти дни августа готовятся покинуть сибирский остров. Осенью встретимся».

В заключение Вильям Слейден сказал: «Сообща делать все возможное для сохранения природы — благородная цель. Она, несомненно, будет нас объединять».

Профессор Слейден демонстрирует метку для птиц.

Фото автора. 17 августа 1975 г.

(Окно в природу)

— Дожили… Пять тыщ змей, говорят, запускают…

Старик у дороги беседовал с женщиной. Последнюю фразу он сказал намеренно громко, чтобы слышали мы, проходившие. Он явно рассчитывал встретить опровержение. Чепуха, мол, кому придет в голову змей выпускать. Но мы сказали: «Верно, все так и есть. Только не пять тысяч…» И пригласили старика, если хочет глянуть на этих змей…

Лесная полянка. Летают дрозды, сороки. Вьется дымок у вагончика на колесах. Пахнет чуть подгоревшей кашей… Знакомые лица.

Аркадий Недялков, Роальд Ламброс, Альфред Гиндин… По-научному — герпетологи, попросту — змееловы и лаборанты. Но тут у них миссия необычная. В самом деле хотят выпустить в лес шесть сотен змей.

— Ну покажите вашу армаду…

Недялков легко перелезает глухой заборчик вольеры, поднимает плетеный из веток щит, и мы видим картину, какая может присниться только в кошмарном сне. Шестьсот дремавших гадюк приходят в движение. Живой, сплетенный из упругих чешуйчатых тел ковер шевелится и на глазах расползается. Змеи не так уж похожи, как показалось с первого взгляда.

Большие и маленькие. Аспидно-черные и рыжеватые. Блестящие (только что полинявшие) и тусклые. С пестрым узором вдоль тела и без него. И поведение разное: одни уползают в тень и там, сплетаясь в клубок, затихают. Другие исследуют: нет ли дырки покинуть вольеру. Два мускулистых темных самца-соперника, высоко подняв голову, качаются друг против друга в любовном танце. Две змеи выползли к ямке с водой и пьют, как куры, поднимая голову кверху.

— Подержим с недельку. Отсеем больных и слабых. А остальных пометим и выпустим. — Повернувшись, Недялков задел ненароком одну змею сапогом. На носке сверкнули камельки яда.