Колумб жил в Португалии около девяти лет: то в Лиссабоне, то на острове Мадейра, то на расположенном поблизости от него небольшом островке Порту-Санту.

Видимо, за это время генуэзец не раз принимал участие в дальних плаваниях. По его собственным словам, он побывал в Англии и в Гвинее – на Золотом Берегу. Впоследствии Колумб писал в своем дневнике, что он плавает по морям уже двадцать три года и повидал весь Восток и весь Запад.

В Лиссабоне Колумб женился на португалке Фелипе Муньиш, бедной девушке знатного рода, за которой взял небольшое приданое. В 1480 году у них родился сын Диего. Благодаря этому браку никому не известный чужестранец попал в круг влиятельных людей. Некоторое время он жил с семьей на острове Порту-Санту, где губернатором был дядя его жены.

Здесь Колумб мог знакомиться со старыми картами и судовыми журналами, встречаться с бывалыми моряками. Один из них рассказывал, что в открытом океане вытащил из воды кусок доски, покрытый невиданной резьбой, другой нашел полый бамбуковый ствол такой толщины, что между двумя узлами в него можно было влить около восьми пинт вина. Жители океанских островов нередко находили на берегу невиданно огромные сосны. А однажды течение прибило к одному из островов лодку с трупами людей, которые строением лица и тела не походили ни на европейцев, ни на африканцев. Иногда моряки, совершавшие дальние переходы, замечали на горизонте таинственные скалистые острова. Все это говорило о том, что в океане есть какие-то неизвестные земли.

В их существовании почти никто не сомневался. Еще во времена древних греков ходили легенды о таинственных странах посреди океана, на запад от Геркулесовых столбов [8] . Это нашло свое отражение в «Одиссее» Гомера, в трудах историка Геродота и сочинениях философа Платона.

Платон оставил потомкам чудесную легенду о богатой и могучей стране Атлантиде, населенной воинственными атлантами, которые совершали набеги даже на Афины.

Христофор Колумб (по старинной картине).

Богослужение на спине морского чудовища (по старинной гравюре).

У многих древнегреческих авторов имеются вполне правдоподобные сведения об островах в Атлантическом океане, открытых финикийцами или карфагенянами. По их словам, это были большие, поросшие лесом острова всего лишь в нескольких днях пути от материка.

В средние века остров св. Брандана, Антилия, или остров Семи Городов, плавучий остров Бразил, остров Дьявольской Руки и другие земли, о которых рассказывались всякие чудеса, даже обозначались на картах и глобусах. Христофор Колумб, несомненно, слышал об этих легендах и считал их весьма правдоподобными.

Одна из них повествовала о том, как благочестивый аббат Брандан из Шотландии вышел со своим учеником в море на поиски райских островов с целью обратить туземцев-язычников в христианство. После долгих странствий они высадились на неизвестный остров, жители которого поклонялись могиле какого-то великана. Брандан пробудил великана от векового сна и обратил в христианскую веру. Великан рассказал ему о другом острове, со всех сторон окруженном стеной из чистого золота. Желая показать благочестивым мужам эту страну, великан бросился в море, взялся за канат и повел корабль Брандана по волнам. Но лишь только, гласит легенда, они приблизились к острову и, сотворив молитву, ступили на него, земля под ними закачалась и им пришлось вернуться на корабль. Уже издали они увидели, как таинственный остров поглотила морская пучина.

Эту землю – остров Брандана – будто бы видели многие моряки, проходившие к западу от Азорских островов, но всегда, как только судно приближалось к нему, таинственный остров отступал, исчезал из вида.

История Антилии, или острова Семи Городов, была такова. После завоевания Испании маврами семь епископов, спасаясь от меча мусульман, вместе со своей паствой вышли на семи кораблях в океан и отправились на запад. Претерпев ужасную бурю, они высадились на большом острове, и епископы сожгли корабли, чтобы заставить свою паству остаться на острове. Они построили семь чудесных городов, которые не дано было увидеть ни одному смертному из Старого Света.

Плавучий остров Бразил, согласно легенде, хранит в своих пещерах несметные богатства.

За этими островами лежит безбрежный океан – Море Мрака, полное ужасов и опасностей.

А за океаном в неведомой дали, наверное, скрывался сказочный берег Азии. Ведь земля – шар, и если плыть через океан на запад, приставая по пути к упомянутым островам, можно достичь Азиатского материка…

Этот путь казался легче и короче морского пути вокруг Африки, Здесь требовались лишь упорство и отвага, чтобы преодолеть страх перед неведомым океаном. Ведь недаром Древнеримский философ Сенека предсказал когда-то, что придет время и Океан развяжет сковавшие людей узы и будет открыта громадная земля и Крайняя Фула перестанет быть границей мира.

Так у Христофора Колумба созревал отважный план.

Послание Паоло Тосканелли. – Джон Мандевиль – средневековый Мюнхгаузен. – Венецианский купец Марко Поло. – Сказочные богатства страны великого хана и других стран Востока. – Ошибки в проекте Колумба – причина великого открытия.

Мысль о существовании западного морского пути в Индию еще раньше возникла у известного флорентийского астронома и космографа Паоло Тосканелли. Он написал португальскому королю большое послание, в котором, между прочим, указал, что в Индию есть гораздо более короткий путь, чем тот, который ищут вокруг Африки португальские моряки. К письму прилагалась карта. Тосканелли писал: «Я знаю, что существование такого пути может быть доказано на том основании, что земля – шар. Тем не менее, чтобы облегчить предприятие, отправляю его высочеству карту, сделанную мною собственноручно. На ней изображены ваши берега и острова, откуда вы должны плыть непрерывно к западу; и места, куда вы прибудете, и как далеко вы должны держаться от полюса и экватора; и какое расстояние вы должны пройти, чтобы достигнуть стран, где больше всего разных пряностей и драгоценных камней. Не удивляйтесь, что я называю Западом страны, где растут пряности, тогда как их обыкновенно называют Востоком, потому что люди, плывущие неуклонно на запад, достигнут восточных стран за океаном в другом полушарии. Но если вы отправитесь по суше через наше полушарие, то страны пряности будут на востоке…».