На экране пятнадцатидюймового монитора отображается малознакомый оконный интерфейс с широкой, непривычной глазу панелью задач.

– «Линукс»? – Киваю я в сторону машины.

– Он самый. Русский «Блек кат» с перекомпеллированным ядром. Работал с ним раньше?

– Нет.

– Ничего, привыкнешь. Значит так: эта машина теперь твоя. Интерфейс настроишь по своему вкусу, если будут проблемы, позовешь Олегатора или Диму, он сидит в соседней комнате. Сейчас можешь войти в Глубину и болтаться там, сколько влезет, таймер установлен на двадцать четыре часа. Основная задача – освоиться с машиной и привыкнуть к костюму, чтобы потом не было неожиданностей. Вопросы есть?

– Никак нет, товарищ командир! – Щелкнув каблуками, издевательски отбарабанил я.

– Подполковник, – поправил меня Алексей Анатольевич, – кончай паясничать, не в цирке. Здесь все называют меня по имени-отчеству, чего и тебе советую. Все, действуй.

Он сунул мне в руки блестящую черную полусферу виртуального шлема и удалился.

Я устало уселся за клавиатуру, протер ладонями глаза, взъерошил волосы. Неужели все это на самом деле происходит со мной? Ерунда какая-то… Попала песчинка в камнедробильную машину. Самое неприятное заключается в том, что я теперь совершенно не представляю себе, как из всего этого буду выкручиваться. Если даже меня рано или поздно отпустят на все четыре стороны, в чем, честно говоря, я уже начал слегка сомневаться, на моей дайверской карьере можно смело ставить большой и жирный крест. То, что теперь за мной будут вежливо и деликатно приглядывать до конца дней моих, обсуждению даже не подлежало. Разве что наняться спасателем в какой-нибудь паршивенький игровой центр и вытаскивать время от времени загулявших в виртуальности чайников. Или пописывать по вечерам скучные статьи в электронные журналы, сидя в семейных трусах перед клавиатурой дешевенького компьютера и стряхивая пепел в переполненную с позавчерашнего дня окурками и пивными крышками пепельницу… От одного осознания столь ослепительных перспектив меня начало понемногу мутить.

Щелкнув мышью, я вызвал на экран изображение симпатичной голубоглазой девушки с длинными, вьющимися каштановыми волосами. Очаровательное личико, приятное, но без изысков, щечки с ямочками, губки бантиком. Девушка улыбается, глядя на меня с той стороны толстого непрозрачного стекла.

– Ну, и как мне тебя называть? – Тихо говорю я.

– Еще, пожалуйста. – Вежливо просит машина.

– Иди ты к черту. Дура полупроводниковая…

– Спасибо, достаточно. Ваш голос идентифицирован. – Девушка улыбается еще шире, показывая ровные белые зубы. – Я готова к работе, Владислав.

– Ну и прекрасно. – Отвечаю я, надевая шлем. – Погружение.

– Выполняю.

Все краски вселенной одновременно брызнули мне в лицо, размывая мое сознание ослепительным вихрем. Кожаная подкладка шлема исчезла, вместо нее образовался яркий водоворот, куда меня стремительно затянуло несуществующим бесконечным движением. Несколько секунд я обреченно падал в пустоту.

Потом наступила Глубина.

Моя комната в виртуальности осталась без изменений: стол, компьютер, диван, окно, призрачный зеленый свет льется внутрь из-за неплотно прикрытых штор. Только вот я немного изменился.

– Все в порядке, Владислав?

Девушка, которая теперь внимательно смотрит на меня с развернутого в пол оборота экрана, исключительно предупредительна и заботлива. Иначе она не умеет.

– Да, спасибо.

Первый раз в жизни вхожу в Глубину под невидимым, неощутимым присмотром. За мной, конечно же, следят, и от этого становится нестерпимо тошно. От безысходности и невозможности что-либо изменить хочется плакать и биться головой в равнодушные стены. Теперь я утратил свободу. Кажется, уже навсегда.

Подхожу к зеркалу, гляжу на свое отражение, кисло взирающее на меня оттуда, из зазеркалья. Я в своем основном теле, но оно, видимо, подверглось небольшой модификации: кожа приобрела какой-то нездоровый матовый оттенок, глянцево поблескивающий в мягком свете настенного бра. Осторожно прикасаюсь пальцами к собственным щекам – может быть, показалось?

– Автономная антивирусная защита, – комментирует мои действия машина, – способна обезвредить более ста двадцати тысяч известных вирусов. Библиотеки ежемесячно обновляются.

Ага. Значит, программисты все же немного повозились с моим виртуальным образом. Что же, неплохо. Хотя я вполне мог бы обойтись и без этого.

Карман джинсов оттягивает какой-то незнакомый, непривычный груз. Протягиваю руку – и моя ладонь натыкается на шероховатую, рифленую рукоять револьвера. С интересом верчу оружие в руках: маленький барабанный шестизарядник с хищным, коротко обрезанным стволом. Дуло широкое, мушка крошечная и едва заметная на вороненой стальной поверхности, с дальнего расстояния наверняка промахнешься. Но точность, подозреваю, здесь и не требуется.

– Набор из шести боевых нефатальных вирусов, – менторским тоном профессионального экскурсовода продолжает комментировать компьютер, – новые программные модули автоматически подгружаются по мере расходования базового боекомпле…

– Замолкни. – Обрываю я этот поток электронного самосознания.

– Как хочешь, – обиженно соглашается машина.

Смотрю на свое отражение, неуверенно сжимающее пистолет в руках. Агент ноль-ноль-семь. Гроза американской разведки. Урод, блин. Угораздило же идиота…