Десятки тысяч крестьян, холопов, посадских людей погибли в эти годы от голода. В одной Москве, как сообщает келарь Троице-Сергиева монастыря Авраамий Палицын, за два года и четыре месяца похоронили на трех кладбищах 127 тысяч человек. Во многих городах и селениях по улицам и дорогам лежали неубранные мертвецы: хоронить было некому. По стране развелось много нищих, бродяг. Ненависть бедняков к богатеям — боярам и дворянам, духовным лицам и зажиточным крестьянам — усугублялась тем, что те хранили немалые запасы хлеба от прошлых лет.

Борис Годунов и его правительство пытались облегчить отчаянное положение народа: выдавали хлеб из казенных житниц, направляли людей на платные общественные работы, вели борьбу со спекулянтами. Но все было напрасно. Хлеба не хватало. Те, кто должен был выдавать хлеб и деньги неимущим, воровали налево и направо.

В 1601–1602 годах обнародовали указы о разрешении выхода крестьян «во всем Московском государстве». Но на самом деле они предусматривали не выход, а вывоз крестьян, причем не более одного-двух человек, и не всеми феодалами, а лишь средне- и мелкопоместными (крупные светские и все духовные не могли это делать). В Московском уезде и эти куцые положения применять не позволили. Указы с их неясностью и двусмысленностью породили недовольство, сумятицу. Крестьяне, опираясь на них, бежали от владельцев, прекращали уплату налогов, поступали в холопы к богатым феодалам. В судах шли бесчисленные тяжбы по делам о вывозе крестьян.

16 августа 1603 года власти издали указ, по которому Приказу холопьего суда разрешалось выдавать «отпускные» — об отпуске на волю тех холопов, которых владельцы, не желая кормить, выгоняли со своих дворов в голодные годы.

На окраинах страны скопились массы холопов, крестьян, посадских, «гулящих» людей, всякой голытьбы. До 20 тысяч беглых холопов собралось в южных и юго-западных уездах.

Весь этот бедный люд, который официальные документы той поры именуют «разбойниками», «лихими людьми», «ворами», организуется в отряды, вооружается чем попало. Они нападают на спекулянтов, феодалов, богачей. Подобные движения начинаются в голодные 1601–1603 годы, которые Палицын характеризует как начало «смятения во всей Русской земле», «разбойничества во всей России», продолжавшегося потом долгие годы — во времена Болотникова и его последователей.

Действия «разбойников» приобрели такие размеры, что власти направляют против них военные силы. По сообщению «Нового летописца», они «посылаша многижда…, и ничево им можаху сотворити». О самом размахе движения летопись говорит: «Бысть в то же время умножишася разбойство в земле Рустей, не токмо что по пустым местем (то есть по безлюдным, окраинным районам. — В.Б.,) проезду не бысть, ино и под Москвою быша разбои велицы».

5 сентября 1601 года карательный отряд из дворян появляется в районе Тулы. Возглавляют его Г. И. Вельяминов и Н. М. Пушкин. Они организуют здесь обыски и расправы. В следующие два года такие же отряды посылают «за разбойники» в уезды Владимирский и Коломенский, Рязанский и Пронский, Волоколамский и Вяземский, Можайский и Медынский, Малоярославецкий и Ржевский. «Разбойнические», то есть, по существу, повстанческие, отряды действуют в ближнем и дальнем Подмосковье, к западу, югу и востоку от столицы.

«Голодные бунты» 1601–1603 годов знаменуют начало народного движения, восстания, на которое в обстановке тяжких бедствий низов поднимаются многие тысячи холопов, крестьян, прежде всего беглых, собравшихся на окраинах, особенно юго-западных, служилых и посадских людей.

Тогда же из западного Подмосковья (летом — осенью 1603 года) двинулось к столице повстанческое войско Хлопка — предводителя, вышедшего, как многие его собратья по борьбе, из холопского сословия. Восстание Хлопка выросло из начавшихся в 1601 году действий отрядов «разбойников», впитало их в себя, стало их кульминацией. Повстанцы нападали на имения феодалов; годуновские отряды, высылавшиеся против них, не могли остановить их продвижение. Хлопко имел, вероятно, немалые силы.

Его успехи поднимали на борьбу многих людей; в самой Москве в это время, согласно «Новому летописцу», «богатых домы грабили и разбивали и зажигали; тех людей имаху и казняху: овых зжигали, а иных в воду метали».

Над властями, феодалами нависает серьезная угроза, и они принимают чрезвычайные меры. В августе 1603 года Борис Годунов срочно созывает Боярскую думу — высший совет при особе царя. Обсудив ситуацию, становившуюся все более грозной для господствующего класса, дума выносит решение: послать против Хлопка большое войско («многую рать») во главе с опытным и храбрым полководцем — окольничим Иваном Федоровичем Басмановым.

Два войска, повстанческое и правительственное, насчитывавшие, вероятно, многие тысячи человек, встретились к западу от Москвы, к которой двигался Хлопко. Они сблизились 9 сентября. Авангард Басманова попал под удар восставших, которые напали на него из лесной засады и наголову разгромили. Погиб и главнокомандующий.

Затем подошли основные годуновские полки. Сражение отличалось крайней ожесточенностью и кровопролитием. И те и другие несли большие потери. В конце концов царские ратники, напрягая все силы, нанесли поражение восставшим. Сам Хлопко, покрытый ранами, попал в плен и был казнен. Та же участь постигла и его соратников. Но многие спаслись, бежали на юго-западные окраины.