— А мы наперёд знали про это, — будто похвалился перед Митрофаном Нарчуком хромой мужик, узнав бывшего председателя «Парижской коммуны». — Потому и подались сюда, благо землянка есть.

Это не понравилось его жене, которая напоминала чем-то нахохлившуюся от холода старую птицу, и она сказала, недобро глянув на мужа:

— Знали, знали!… Землянка!… Ты ещё похвалися, что ты… этакий угодливый был у нас, дак…

— Ну чего ты боишься? — попытался утихомирить её муж. — Это же свои.

— Свои вчера были, — снова недобро глянула на деда его старуха, — а сегодня…

Дед засмеялся жениной недоверчивости.

— Чего сегодня? — совсем уже весело спросил он.

— А то, что на Белынковичском большаке… Чуешь, — по-прежнему держась одного тона, сказала, будто пригрозила, она и мотнула головой в ту сторону, где все ещё не не реставало громыхать.

Этот довод внезапно подействовал на старика, он на мгновение затих, вслушиваясь в орудийные выстрелы И пулемётные очереди на большаке, потом и совсем угомонился.

— Ну и сколько вы тут собираетесь сидеть? — спросил немного погодя командир партизанского отряда.

— Дак… Думаю, что недолго, — ответил старый крестьянин. Помолчал, потом снова сказал: — Аккурат как одни поотступают, а другие понаступают.

— Словом, надеешься на то, что вскоре установится тут тишина да покой?

— А что ж нам делать, как не надеяться? Волками тут выть? Дак не поможет. Вот и остаётся надеяться на лучшие времена. Без этого в нашей жизни невозможно.

— Ага, живи да надейся, — одобряя мужнину речь, закивала головой бабка.

Но тот, казалось, не обратил внимания на её слова, продолжал рассуждать дальше:

— Оно, конешно… С одноко боку… а с другого… Ну, сколько этих немцев на свете. Пройдут вот легулярные части, а потом…

— И правда, интересно, — усмехнулся Нарчук, — что будет потом?

— Как и завсегда, — пожал плечами мужик, —снова начнём жить да работать себе помаленьку.

— А немцы?

— Дак я же говорю — сколько их? Ну, хорошо, ежели один на деревню придётся, а то, может, и на целый сельсовет. Дак что он нам тогда? Как было, так и будет. Это колхоз могут распустить, а мужика… Мужик как тот солдат. Его не разжалуешь в чине. Ну, а без колхоза… Дак мы без колхоза и раньше тоже жили. Не хочу сказать, что при колхозе худо было. Но нам тута, при огороде, всегда можно было жить. И бояться наперёд нечего. Я ж говорю, и без колхоза когда-то жили. — Без колхоза жили, а вот под немцем, сдаётся, ещё не пробовали.

— И это правда. Но как-нибудь вытерпим и под немцами. Главное нынче — переждать. Как в великое половодье. Только оглядываться успевай, чтоб самого куда-нибудь но снесло. Ну а после, через неделю-другую, глядишь, и…; тишь да гладь, все сияет вокруг, все на месте… ежели, известно, оно крепко стояло на том месте.

— Философ ты, дед, как я погляжу, — Нарчук обвёл взглядом партизан, сидевших у входа в землянку, улыбнулся комиссару Баранову и спросил прокурора Шашкина: — Правда, философ?

Но ответа от Шашкина получить не успел. Из-за землянки вдруг появилась хозяйка, опередила его:

— А, несёт что попало человек. Вы не очень слухайте его, товарищи.

— Почему же? — спокойно и как можно доброжелательней взглянул на неё Нарчук.

— Дак… несёт абы-что. Или вы сами не видите? Странно, но старика её защита — а это было не что иное,

как самое настоящее заступничество, — вдруг возмутила.

— Что ты все лезешь не в своё дело! — повысил он голос.

— Дак… Дождёшься, старый черт!… Дождёшься, что… И хозяин развёл руками:

— Во, заиграла щербатая пластинка.

Слова его, а больше всего, наверно, этот вымученный, будто напоказ, жест вызвали смех у партизан.

«Надо идти дальше, а то поссорим мужика с женой», подумал Нарчук, тоже посмеявшись от души, и поднялся обдергивая подпоясанный широким ремнём плащ.

* * *

Пока отряд пробирался сквозь лес к Белынковичскому большаку, бой там утих. Произошло это внезапно — все бухало, грохотало, а потом замолкло вдруг, будто по договорённости с обеих сторон.

И стало жутковато.

До сих пор казалось, что взрывы наполняли пространство и как бы заставляли его существовать. Теперь такого чувства не было. Теперь даже не было ясного представления, куда дальше двигаться. И Митрофан Нарчук первым понял это.

В лесу смеркалось. И очень быстро. Вскоре уже трудно стало различать в нескольких шагах и деревья, и человеческие фигуры.

«К чему сейчас плутать по лесу? Надо наконец выйти на открытую дорогу», — подумал Нарчук и сказал вслух, чтобы услышали все партизаны: