Художники той или иной эпохи создают произведения искусства, которые обладают сходными признаками, свойствами как в содержании художественных образов, так и в художественной форме и гармонии произведений искусства. Совокупность художественных произведений, созданных в определенный исторический период развития общества в соответствии с определенным методом художественного творчества, составляет эпоху или направление в искусстве, где в свою очередь выделяются различные стили, школы и жанры. Например, в искусстве барокко различают парадное, драматическое и реалистическое барокко; в искусстве рококо — галантное, рококо и сентиментализм; в классицизме — ампир и салонный классицизм и т. д.

История искусства свидетельствует о многообразии эпох и направлений в его развитии. Каждая эпоха, направление в развитии искусства качественно отличаются от других рядом признаков, специфическим проявлением общих свойств. При этом каждому новому направлению в искусстве соответствует свой метод художественного творчества. Такими основными эпохами и направлениями в историческом развитии искусства являются: первобытное, античное и средневековое искусство, искусство Возрождения (с его направлениями — кватроченто, чинквеченто и маньеризмом), барокко, рококо, классицизм, романтизм, критический реализм. В конце XIX — начале ХХ в. сложился период в развитии искусства, получивший название «стиль модерн» (т. е. современный), к которому относят ряд направлений: символизм, импрессионизм и декоративизм.

Эпохи и направления в историческом развитии искусства отличаются друг от друга теми чувствами, эстетическими представлениями и идеалами, которые выражены в художественных произведениях. Анализ истории искусства; например, живописи, скульптуры и литературы свидетельствует об этом качественном отличии эпох и направлений, в его развитии.

Историческое развитие искусства предстает как естественноисторический процесс возникновения, развития и смены различных эпох и направлений в искусстве. Этот процесс подчиняется действию объективных законов развития искусства, в связи с чем искусство в любой стране более или менее последователь но, рано или поздно проходит отмеченные основные этапы в своем развитии.

С изменением общественного бытия более или менее быстро изменяются и общественное сознание, идеология и общественная психология, в том числе сознание художников. А с изменением сознания художников складывается, формируется, новый метод художественного творчества — новые принципы творчества, новые эстетические идеалы. На этой основе возникает, формируется и развивается новое направление в искусстве. Развитие искусства носит объективный характер, не зависит от субъективных пожеланий людей, в том числе художников. Люди способны или затормозить закономерное развитие искусства, или содействовать его прогрессивному развитию.

Возникновение новых направлений в искусстве начинается с изменения содержания художественных образов, идейной направленности искусства, что, необходимо приводит и к новой художественной форме. Это изменение художественной формы в соответствии с изменением содержания художественных образов произведений искусства также проявление закономерного развития искусства. Но конечной причиной возникновения его новых видов и направлений выступают общественное бытие, материальные условия жизни и деятельности людей. К условиям творчества художников, влияющих на развитие искусства, относятся создаваемые в ходе научно-технического прогресса новые технические средства художественного выражения.

Таким образом, изменение общественного бытия, прежде всего экономического базиса общества, в конечном счете определяет развитие и искусства. Следует учесть, что историческое развитие искусства отнюдь не означает полного исчезновения созданного в прошлом искусства (исчезают малохудожественные произведения и произведения, выражающие интересы реакционных групп и классов общества). Искусство, созданное в прошлом, как и современное искусство, существует и воздействует на людей. Конечно, не все художественные произведения, созданные в прошлом, доживают до наших дней, многие произведения искусства гибнут, разрушаются, уничтожаются (особенно в периоды войн).

В своем историческом развитии искусство постоянно пополняется новыми художественными произведениями, видами и направлениями. Это одновременное существование различных видов, направлений (эпох) искусства обусловлено общественной потребностью — все прогрессивное искусство необходимо для развития общества, ибо оно является одним из важных средств его саморазвития. Каждое новое поколение людей обновляет и пополняет свой духовный мир — чувства, интересы, представлениями о мире и т. п. При этом, конечно, наиболее близким является для людей современное им искусство.

Для формирования всесторонне развитого человека важны все виды и направления в искусстве, которые выражают и формируют различные стороны его духовного мира.

Следует учесть, что искусство, сохранясь в обществе, становится составной частью его культуры, которая в свою очередь может обратно воздействовать на самые различные стороны жизни общества. Для понимания относительной самостоятельности в развитии искусства важно учесть, что художники составляют часть публики. Воздействие искусства на художников порождает преемственность в развитии искусства. Эта преемственность проявляется в сохранении традиций, которые постоянно сочетаются с новаторством, возникновением новых принципов, средств, способов создания произведений искусства, необходимых для выражения новых чувств, нового духовного мира людей. Это выражение в искусстве нового, более сложного духовного мира людей, достигаемого отражением новых сторон действительности, порождает постоянный прогресс искусства, его восходящее развитие, которое не отрицает художественной ценности произведений искусства, созданных в прошлом.