Вот хотя бы следующий день после «того раза», Митя и сейчас помнит его во всех мельчайших подробностях.

Проснулся он раньше бабушки, кое — как промаялся до завтрака. Проглотил горячую яичницу. От чая с пенками клубничного варенья отказался. И удрал со двора.

И все будто в лихорадке или под гипнозом, словно очарованный, подвластный чужой, неведомой до той поры воле. Он даже не думал, куда его ноги несут. Очухался у запруды, где на двух маленьких пляжиках — песчаном с его стороны и травянистом на противоположном берегу — только — только начали собираться купальщики и загорающие. Только тут он признался себе, зачем сюда пришел.

Признался или понял, какая разница. Он пришел сюда потому, что беспощадная июльская жара сгоняла к запруде всех, кто искал от нее спасения, и тех, кто этой самой жаре радовался. Значит, и ОНА могла оказаться тут.

Могла, но ее пока не было. Что ж, он решил подождать.

Вообще — то Митя загорать не любил. Скучно и жарко, и всякие там насекомые. Но он с полчаса провалялся на траве, не отрывая глаз от зеленого пляжика. Даже не окунался. За это время к реке немало народа пришло, а иные уже это место покинули. Только та, которую он искал, среди них так и не появилась.

«А может, она там? — подумал вдруг Митя. — У гиблого…»

И тут же вскочил так, что на него обернулось с пяток ближайших купальщиков и загорающих. Ноги рвались пуститься в бег, поскорее на место вчерашнего вечернего купания, но даже не разум, а что — то еще, какие — то особенности его характера заставляли ноги умерить пыл. И поэтому шел Митя странно, рывками, то прибавит быстрым шагом, срывающимся на бег, то словно угаснет, ссутулится и медленно семенит. Таким ходом люди порой отыскивают туалет, когда очень приспичит.

Все ж он довольно быстро до кустов у гиблого места дошел. Потому что недалеко было. Удачно на сей раз миновал заросли крапивы и очутился там, где вчера. На той самой площадочке. Никого ни на ней, ни на противоположном берегу, ни в реке не было. Только валялся у самой осоки его перочинный нож, как раз в том месте, где он вчера прятался.

А ведь он и не заметил, что потерял эту нужную и совсем не дешевую вещь — настоящий швейцарский нож с двумя лезвиями, с маленько, но острой пилкой и отверткой, — и дома не заметил, и утром не спохватился. Удивительно. Раньше он не был таким рассеянным.

Подобрав ножик, Митя сунул его в карман, еще раз огляделся и сам улегся на траву, скрывшись за стеночкой осоки. Нет, он не собирался тут лежать и ждать, будто в засаде, — может она сюда больше и не придет никогда или объявится через неделю. Он просто лежал и думал, как теперь быть и где искать? Других мыслей почему — то и не было.

Видел он ее впервые вчера в Зараево. В Зараево и надо идти. Да ведь ему и так туда надо!

От удивления Митя сел. Надо же, он уже забыл, что собирался сегодня позвонить Бэну. Еще просил его мамашу передать, чтобы тот никуда не ушел. А сегодня… Отсто — ой. Интересно, сколько сейчас времени? Может уже пора? Он сказал, что позвонит Бену около часа. Даже если еще рано, все равно пора, потому что ему «вот так» надо в Зараево. И все к одному. Митя опять вскочил.

В Зараеве он был уже минут через пятнадцать, самое большее — двадцать. Для скорости форсировал реку вброд, держа узел с кроссовками и одеждой над головой. Так он сэкономил огромный крюк, который делал обычно на велосипеде. Пожалуй, он не мог даже припомнить, когда последний раз появлялся на улице этого села в пешем порядке, без железного коня о двух колесах.

Пыльные улочки Зараева, как и обычно, не изобиловали людьми. Все те же бабки, не местные смуглые и темноволосые строители, следующие к магазину за покупками на всю бригаду. От силы парочка встречных всклокоченных каких — то, зараевских уже, мужиков — не то спросонья, не то с похмелья. Ну, еще ребятня. Этих — то достаточно, все же летние каникулы. Но только самые младшие, остальные на речке.

Шествуя по главной улице Зараева, Митя то и дело озирался по сторонам. Увы, тщетно. Той, которую он искал, нигде не было. Вскоре Митя оказался там, где был вчера — на площади с магазинчиками и навесной полукабинкой телефона — автомата. И здесь пустынно. Лишь чей — то автомобиль у дверей продуктового.

Позвонить, что ли Бэну? Авось, на этот раз он дома. Честно говоря, Митя вдруг заскучал. Как — то расстроился. Сразу навалилась на него досада, пустота и усталость.

Бэн оказался дома, сам подошел к телефону. Разговор получился довольно коротким, но содержательным. Леха Беньяминов заверил своего друга, что обязательно приедет к нему в гости на день рождения, но Тоше от имени будущего новорожденного звонить не захотел. Сказал: «Сам звони. Я не могу. И ты должен знать почему», конечно, Митя знал. Бэн Тоше нравился, но он влюбился в другую девочку. И это бы еще ничего, только Бэн тогда повел себя не самым красивым образом. И хоть извинился потом перед Тошей, да осадок в душе остался, и прежде всего у него самого. Ну и сам виноват! А не позвать Ангелевскую на свой день рождения Митя Попов не мог. Попрощавшись с Бэном, не вешая трубку, он надавил на рычажок телефона — автомата, да так и застыл на мгновение, вспоминая Тошин телефон. Вечно он путает — двадцать три — тридцать два, или наоборот?

— Ну ты, давай, или — или… — заставил Митю вздрогнуть чей — то голос у него за спиной. Митя оглянулся. Без улыбки, но с насмешкой в глазах, на него пялился один из вчерашних спутников той девочки, которую он искал.

— Чо, не понял? Ты или звони, или дай мне брякнуть.

— Пожалуйста, — Митя повесил трубку и вежливо отошел в сторонку.

Парень занял его место у телефона. Митя отошел еще дальше, чтобы не мешать чужому разговору, но совсем не ушел, хотя, по его мнению, это было бы сейчас самым разумным. Не к чему дальше испытывать судьбу, крутым героем Митя себя никогда не ощущал. Однако что — то его удерживало. Не позволяло уйти просто так. Скорее всего самолюбие, потому что трусом он тоже себя не считал.