– Ты поцеловал ее на прощание?

– Нет.

Эрик отхлебнул пива. Не знаю, каким чудом, но моему приятелю отчего-то удавалось без проблем покупать спиртное, хотя весь город прекрасно знал, сколько ему лет. Он вытер губы ладонью и искоса взглянул на меня:

– А я думал, ты хотя бы поцелуешь ее, после того как она помогла тебе отдраить туалет.

– Мы не целовались.

– Ты даже не пытался?

– Нет.

– Почему?

– Джейми не из тех девушек.

Я как будто защищал ее, хотя все мы и так знали, что «Джейми не из тех».

Но Эрик прилип ко мне как пиявка.

– А по-моему, она тебе нравится, – сказал он.

– Дурак, – отрезал я, и он хлопнул меня по спине с такой силой, что вышиб весь воздух из легких. Общение с Эриком часто сопровождалось синяками.

– Может, я и дурак, – заметил он и подмигнул, – но все-таки именно ты пришел на танцы с Джейми Салливан.

Мы ступили на скользкую почву.

– Я всего лишь использовал ее, чтобы произвести впечатление на Маргарет. И это сработало, судя по количеству любовных записочек…

Эрик громко захохотал и снова стукнул меня по спине.

– Ты и Маргарет – вот это комедия!

Я понял, что избежал позора, и облегченно вздохнул, потому что разговор наконец зашел о другом. Я то и дело вставлял пару реплик, но не особенно прислушивался к приятелям. Внутренний голос продолжал звучать, заставляя задумываться над словами Эрика.

Джейми, разумеется, была для меня наилучшим вариантом в тот вечер, особенно учитывая его завершение. Немногие девушки – да, черт возьми, и немногие парни! – поступили бы так, как она. В то же время это отнюдь не означало, что Джейми мне нравится. С тех пор мы даже не разговаривали, разве что в классе – но и тогда перебрасывались не более чем парой слов. На мой взгляд, если бы я был неравнодушен к Джейми, то хотел бы с ней поболтать, проводить до дому или пригласить в кафе. Но подобных желаний я не испытывал. Честное слово. По-моему, я и так перестарался.

На следующий день, в воскресенье, я сидел у себя в комнате и выполнял задание для колледжа. Помимо всякой учебной и личной информации, они потребовали пять эссе. «С каким историческим лицом ты хотел бы встретиться?», «Опиши самое значительное событие в твоей жизни и объясни, почему ты считаешь его таковым», «Есть ли у тебя образец для подражания?». Темы были довольно предсказуемы (вдобавок учительница по английскому предупредила нас, чего ожидать), и пару сочинений я уже написал в течение года.

Я получал по английскому только пятерки с тех пор, как пошел в школу, и был очень рад, что приемная комиссия уделяет больше внимания языку. У меня возникли бы проблемы, если бы они прислали задание по математике из тех, где речь идет о двух поездах, которые движутся в противоположных направлениях со скоростью сорок миль в час, ну и так далее. Не то чтобы я плохо знал математику (на твердую тройку) – она просто с трудом мне давалась.

Короче говоря, я писал эссе, когда зазвонил телефон. В нашем доме он висел на кухне, поэтому пришлось опрометью нестись вниз. Я так запыхался, что даже не сразу расслышал, кто звонит, – сперва мне показалось, будто это Анжела. Я немедленно улыбнулся. Пусть даже она загадила туалет и доставила нам кучу проблем, с Анжелой было весело. Я решил, что она хочет поблагодарить меня или даже позвать в кафе.

– Лэндон?

– Привет, – бодро сказал я. – Как дела?

Короткая пауза на том конце провода.

– А ты как поживаешь?

Лишь тогда я внезапно осознал, что говорю не с Анжелой, а с Джейми. И чуть не выронил трубку. Понятное дело, я был не очень рад ее звонку и несколько мгновений раздумывал над тем, кто дал Джейми мой телефон, а потом сообразил, что она, наверное, нашла его в церковной книге.

– Лэндон?

– Все в порядке, – пробормотал я.

– Ты занят?

– В общем, да.

– Понимаю… – Голос у нее оборвался. Снова наступила тишина.

– Что ты хочешь? – спросил я.

Несколько секунд Джейми молчала, подбирая слова.

– Ну… просто хотела спросить, не сможешь ли ты заглянуть сегодня вечером.

– Заглянуть?

– Да. Ко мне домой.

– Домой? – Я даже не пытался скрыть удивление. Джейми не обратила на это никакого внимания и продолжила:

– Мне нужно кое о чем поговорить. Я бы не стала беспокоить тебя по пустякам.

– А мы не можем обсудить это по телефону?

– Вряд ли.

– Ну, я сейчас вообще-то пишу эссе и буду занят весь день… – попытался я вывернуться.

– Хорошо… но это очень важно. Давай тогда поговорим в понедельник в школе.

Я вдруг сообразил, что живым она меня не выпустит и разговор так или иначе состоится, и мысленно перебрал все варианты, ища наиболее приемлемый – поговорить с Джейми там, где нас могут увидеть, или прийти к ней домой. В общем, меня не привлекало ни то ни другое, но что-то в глубине моей души твердило, что Джейми однажды помогла мне и поэтому я как минимум обязан ее выслушать. Может быть, я и безответственный, но по крайней мере воспитанный.