– Я восемнадцатый. Продаю: "Мирель, ВТ, предстоящая реорганизация Флота защиты, полный текст с картами и перечнем сил, отставки и назначения, старт – через шестнадцать конвенционных суток, двадцать три – сорок пять!

И немедленный ответ:

– Тридцать восьмой, покупаю Мирель ВТ на двадцать четвертое!

– Я двадцать второй, куплю любой товар серий ПТ, ЭТ по Илоне за период двух последних УМ…

– Понимаете что-нибудь? – поинтересовался мой новый экскурсовод, повысив голос, чтобы его можно было услышать.

– Не больно-то. ВТ, ПТ – что это такое? Или двадцать три – сорок пять: это время суток? Или что-то другое?

– Тут никаких загадок. Двадцать три – сорок пять – это цена за байт информации. В галларах, понятно.

– Однако!..

– Уважаемый, тут не картошкой торгуют! Ну, а ВТ и прочее – просто обозначения разрядов: военные тайны, промышленные, экономические, – таких разрядов множество. Это только сначала кажется непонятным. Ничего, вы тут за неделю натаскаетесь так, что сможете работать самостоятельно. А пока – смотрите, слушайте, привыкайте.

Я последовал совету. Мы потолкались там еще полчаса. Мне хотелось увидеть, кроме брокеров, еще и тех людей, чьи поручения они выполняли. Заказчиков, однако, не было – они наверняка находились далеко, в других мирах, и распоряжения отдавали по ВВ-связи, недаром аппараты вневременного общения я увидел на рабочем месте каждого здешнего деятеля. Во что это обходилось – можно было только догадываться. Я только принялся прикидывать порядок величины, как мой гид, покачав головой, проговорил:

– Нет, сегодня тут ничего интересного.

– А что было бы нужно для интереса?

– Тут нынче – только готовая информация. А брать на бирже нужно сырье. Хороший, солидный полуфабрикат, из которого можно будет приготовить смачное блюдо.

– Например?

Он огляделся – быстро и точно, как профессиональный карманник.

– Примеры из реальной жизни – за особую плату. Но неофициально.

– Беру, – ответил я, не раздумывая. – Сколько?

– Полета.

– Не дорого ли?

– Официально вам этого и за миллион не продали бы. Строго служебное.

Пришлось отдать деньги.

– Значит, так, – сказал он. – Предположим, мы получаем информацию класса А\а – то есть федерального значения. Ну, например: один из миров разработал и уже начал осуществлять операцию, цель которой – вывести из игры другой мир – конкурирующий. Все равно – на политической арене, экономической, мало ли какой еще. Операция закрытая, иными словами – проводится на глубине, так что на поверхности не возникает никаких ее признаков: нет вооруженного вмешательства, незаметно какое-то политическое давление, не обостряется даже экономическая конкуренция, одним словом, внешне – тишь да гладь. Открытые разногласия между оператором и объектом не превышают обычного уровня – естественного, так сказать. А между тем операция идет успешно. То есть, вместо того чтобы наброситься на противника с ножом или дистантом, вы медленно, но отравляете его – нашли способ систематически вводить ему яд, так что противник заболевает и недуг его прогрессирует – но причина остается для него непонятной, поскольку яд этот раньше или вообще не применялся, или применялся достаточно далеко и не был обнаружен. Как я уже сказал – мы получаем эту информацию, включая и характер отравы, и способ ее введения. Возникает возможность хорошо заработать, но при этом необходимо, чтобы Рынок нельзя было обвинить в соучастии: он не может выступать ни на одной стороне, он нейтрален, он над схваткой. Это требование исключает возможность переговоров ни с оператором, ни с объектом, потому что и тот, и другой достаточно сильны, чтобы наделать Рынку множество неприятностей. Однако существует способ участвовать в этой игре совершенно реально и в то же время не вызвать никаких нареканий в свой адрес. Но я вижу, вы уже догадались, что я имею в виду. Я кивнул:

– Естественно. Выставить на продажу. Кто купил – тот и получает информацию, и при этом – никаких пристрастий, никакой политики.

– Мозги у вас на месте, – признал гид. – Но просто так выставить эту информацию на продажу было бы преждевременным. В таком случае у оператора возникнет искушение применить к Рынку достаточно крутые методы, чтобы, мягко выражаясь, заставить его замолчать. Ведь по отношению к оператору поведение Рынка является всего лишь шантажом: заплати мне, и я не стану передавать важные сведения твоему противнику – объекту. А по отношению к шантажисту первой реакцией всегда бывает – уничтожить его и тем самым предотвратить нежелательные осложнения, верно? Дешево и сердито.

Пришлось признать, что так оно и есть.

– С другой стороны – за что заплатит деньги объект? Всего лишь за предупреждение об опасности? Это не те деньги, которые Рынок хочет выручить. Чтобы получить хорошо, нужно, чтобы продавались, кроме предупреждения, еще и указания, как предотвратить нависшую опасность. Практический, точный рецепт. Вот это уже стоит многих нулей, согласны?

– Трудно было бы не согласиться.

– Вот именно. Значит, перед тем как выставить товар на продажу, необходимо провести то, что называется предпродажной подготовкой.

Я позволил себе пожать плечами:

– Не вижу способа… Гид усмехнулся:

– Если бы видели – весь замысел не стоил бы ни гроша. Но представьте себе такую ситуацию: кого-то собираются – ну, хотя бы просто устранить. Скажем, застрелить из засады. Есть исполнитель, есть серия с заложенной информацией, так что промахнуться нет ни малейшей вероятности. Стрелок уже на позиции. Некое третье лицо каким-то образом получает сведения об этом замысле. И хочет на этом заработать. Что оно должно предпринять? Сказать стрелку: немедленно заплати – или я крикну жертве, что ей нужно скрыться, пока еще есть время? Но стрелок выхватит свой дистант – и наш коммерсант будет убит на месте. Перехватить жертву на дороге и сказать: ни шагу дальше – или в тебя всадят длинную серию? Но если жертва тут же кинется бежать – серия догонит: пули летят быстрее. Что остается?