– А разве может быть другая?

– Она не может быть, она есть, – сказал я тоном, каким говорят о вещах, само собою разумеющихся.

– Вот как! В таком случае, может быть, вы…

– Конечно. Моя модель такова: предположим, что вам достался ларец с драгоценностями, стоящими большую кучу денег. И не только денег, но еще и авторитета, влияния и так далее. Сложность в том, что открыть ларец можно лишь с помощью ключа, а его-то у вас и нет. Взламывать нельзя: предположим, ларец заминирован. Если бы вам предложили приобрести, хотя бы в качестве залога, такой ларец, вы согласились бы, понимая, что нет такого замка, к которому нельзя подобрать ключа…

– В данном случае подбор исключен, – возразил он, показывая, что внимательно следит за моими рассуждениями.

– А если нельзя подобрать, то остается уверенность, что на свете существует подлинник этого ключа – а может быть, и еще несколько дубликатов: существование его в одном экземпляре было бы слишком рискованным.

– Допустим, и что же?

– Раз он существует, то есть человек – или люди, которые если и не владеют им, то знают, где он – они – находятся.

– Предположим. – Король снова вернулся к своей лаконичной манере.

– Эту информацию, как и любую другую, можно купить. Можно найти этих людей. И через них – ключ.

– Воображаю, – сказал он, – во что это станет.

– Чего бы ни стоило – сальдо будет в вашу пользу.

– Ну пусть так. Как же, по-вашему, искать этих людей? Дать объявления в газетах, на ТВ, в вариабле?

– А вот об этом позабочусь я.

– Гм…

Я решил, что имею право на порцию блефа.

– Поясню. Мне в отличие от вас известно, каким путем этот товар попал к человеку, от которого перешел ко мне. Далее: известно и то, по какому каналу он должен был уйти. То есть у этого груза имелся, самое малое, один получатель – или, может быть, даже заказчик.

– И вы его знаете?

– Нет еще, но мне известно направление, в котором следует его искать. Согласитесь, что в этом варианте объявления не обязательны.

– Так-то так, но… тут подразумевается, что вы продолжаете располагать свободой действий…

– Безусловно.

– Кто же может гарантировать это?

– Да вы, конечно. Вы обеспечиваете мне не только надежный способ ускользнуть отсюда, но и хорошее укрытие там, где я буду находиться после этого и где буду вести поиски обладателя ключа.

Король, кажется, все еще сомневался.

– Я полагаю, – сказал он затем, – что ту информацию о направлении поисков, которая есть у вас, следует продублировать – на всякий пожарный. Если такой дубликат будет храниться у меня…

Увидев мою ухмылку, он не стал продолжать.

– Помилуйте, – сказал я. – Информация – товар, эта же – очень недешевый товар, вы хотите, чтобы я… но я не так богат, чтобы делать подобные подарки.

Я вовсе не собирался позволить ему списать меня со счета. Нет, пусть он действительно потрудится, чтобы обеспечить мою безопасность. Я был уверен, что это в его возможностях.

Король улыбнулся; но на сей раз в его улыбке было уважение.

– Вам нельзя отказать в логике суждений.

– Сознание этого избавит нас от взаимного непонимания.

– Итак, мы заключаем залоговое соглашение, о котором я говорил…

– Не только. – Сейчас он разогрелся, и надо было ковать его, не теряя времени.

– Еще что-то?

– Естественно. Вы ведь понимаете: поскольку сам товар остается у вас, я, разыскивая ключ, буду работать в первую очередь именно на вас, и лишь во вторую – на себя самого. Таким образом, я буду действовать как ваш работник, не так ли? Но если вы меня нанимаете, вы должны платить за работу. Значит, кроме суммы, которую вы мне ссудите, мне следует получить с вас еще и аванс за работу, и деньги на служебные расходы. Отчет будет представлен после моего возвращения.

Он ухмыльнулся:

– Вам, как говорится, пальца в рот не клади.

– Согласны?

– Надеюсь, ваши требования не будут чересчур завышенными…

– Ну что вы. Я всегда ограничиваю себя самым необходимым.

– Мое условие: это второе соглашение останется устным. Джентльменская сделка.

– Я и не думал иначе.

– Однако даже и такая сделка должна быть подстрахована, – предупредил он. – Вы же не хотите, чтобы я вскакивал среди ночи от кошмарного сна, в котором вы гибнете, а я теряю всякую надежду получить волшебный «Сезам, откройся!»?

– Насколько могу судить, вы обладаете крепкими нервами. – В этих моих словах была, конечно, изрядная доля лести.

– Видимость, друг мой, одна видимость. Наяву еще так-сяк, но стоит мне уснуть… право же, не пожелаю вам таких видений. (Король пентаклей снова стал многословным, и это, как я уже успел понять, означало, что он успел измыслить какой-то очередной подвох.) Поэтому, если вы не желаете мне зла, то должны принять вот какое условие. Поскольку в нашей жизни и смерти волен только Создатель… но и свое умение тоже (Разумеется, – подумал я кое-что значит.)