– Прошу вас, господин.

Служитель – Фрол, так его звали – усмехнулся:

– Что-то вы к нам зачастили, господин Алексий.

Зачастил?! Хм…

– Проходите. Мелезия, как всегда, наверху.

Сидевшая наверху, перед большим зеркалом, девушка с выгоревшими – специально, по моде, выгоревшими – на солнце волосами, старательно выщипывала брови. Увидев отразившегося в зеркале посетителя, шоколадно-карие блестящие глаза ее повеселели.

– Снова к нам? Зачастил ты…

Зачастил?!

Подойдя к девушке, Алексей обнял ее и поцеловал в щеку:

– Ну здравствуй, Мелезия. Давненько тебя не видел!

– Ага, давненько. Вчера ведь только являлся!

– Ах да, да! – протокуратор ударил себя по лбу. – Совсем что-то запарился в последнее время. Дни перепутал.

– Оно и видно, – улыбнувшись, Мелезия отложила в сторону бронзовые щипцы и, наконец, повернулась к гостю. – Ну что, помогла тебе вчерашняя маскировка?

– Помогла… Только не вполне. Ну да это мои дела.

– А я в них и не лезу. Ну, что встал? Садись, – девушка кивнула на стоявшую у стены лавку. – Говори, чего тебе надобно? Нет, ну вы подумайте только! – Она вдруг возмущенно фыркнула и рассмеялась. – Не последнего ранга чиновники шастают ко мне каждый день… и каждый день что-то просят!

– А что, кроме меня еще кто-то приходил? – усмехнулся гость.

– Не приходил, слава богу. Тебя одного достаточно. Ну? У меня мало времени.

– Ага, не все еще товары подделаны! Что на этот раз? Фальшивая парча? Выкованные на Артополионе мечи с клеймами миланских мастеров? Сработанные там же якобы немецкие латы, которые и пальцем можно проткнуть?

– Ну знаешь!

– Ладно, ладно, я не за этим. Нужен человек. Местный, желательно примелькавшийся… верный… Я имею в виду – тебе верный. И не вызывающий в гавани никаких подозрений.

– Хм, человек. – Мелезия хмыкнула. – Люди всем нужны!

– Только не говори, что у тебя их нету.

– Не скажу… Намекни только хотя бы – зачем.

– Кое-что выведать. Таверну «Синее море» знаешь?

Ближе к вечеру протокуратор сидел в небольшом садике, во дворе одного из доходных домов на тихой, усаженной тенистыми платанами, улочке близ площади Быка. В этом доме руководство сыскного ведомства снимало на подставных лиц парочку конспиративных квартир. Экономили на каждой мелочи, и снятые квартирки располагались на последнем, шестом этаже, под самой крышей, так что даже и в не самые жаркие дни в них было самое настоящее пекло!

Естественно, Алексей предпочел дожидаться обещанного Мелезией «опытного человечка» в тенистом уютном дворике. С удобством расположившись на скамеечке близ самых ворот и делая вид, что увлеченно читает какой-то длинный бумажный свиток, протокуратор с интересом всматривался в проходивших мимо людей. На первом этаже дома, как обычно, располагалась небольшая харчевня, вот туда-то в основном направлялись посетители, пока что – еще не вечер! – довольно редкие.

Вот прошагали двое мастеровых, в засаленных фартуках и с клещами – кузнечные подмастерья-техниты, – за ними, что-то уныло бормоча себе под нос, прошествовал сгорбленный старик – по виду типичная канцелярская крыса, тавуллярий или хартофилакт-архивариус. Потом прошмыгнул какой-то мальчишка в штопанной на груди тунике – явно из тех, кому палец в рот не клади, – затем в воротах появились трое молодых людей, отчаянно спорящих об ангелах и бесах, за ними – еще один пожилой мужчина в синем плаще, дальше…

В общем, чем ближе к вечеру, тем харчевня становилась все более многолюдной. А обещанный Мелезией человек, между прочим, так и не объявился! Где-то задержался? Забыл? Или – ищет протокуратора в доме?

Задумчиво потерев лоб, Алексей поднялся со скамьи и неспешно направился вдоль по аллее, намереваясь подняться через харчевню к себе наверх. Солнце уже клонилось к закату, и тени платанов и кипарисов словно черными шлагбаумами пересекали двор. Протокуратору почему-то не хотелось наступать на тени деревьев – примета был плохая – и он смешно задирал ноги. Действительно, смешно – за кустами акации кто-то тихонько засмеялся.

Алексей даже не оглянулся: смешно? Ну так смейтесь.

– Господин, – негромко позвали из-за акации. – Меня послал к вам цирюльник Аким, спросить, будете ли вы стричься сегодня или, может быть, завтра?

Мимо как раз проходили азартно спорящие на религиозные темы парни.

– Какой еще цирюльник?

Протокуратор недовольно поворотился к акации… увидев вышедшего ему навстречу мальчишку – юркого, востроглазого, в короткой, заштопанной на груди тунике. Коричневые, с расцарапанными коленками ноги мальчишки были обуты в добротные башмаки мягкой козлиной кожи, на таком же, кожаном, пояске болтался небольшой кошель-калита, спутанные темно-русые волосы падали на глаза… Блестящие, острые, хитрые…

– Проходи, проходи, парень, не знаю я никакого цирюльника, – буркнул молодой человек и повернулся к харчевне.

Мальчишка, однако, не уходил, более того, нагнав протокуратора, нагло заглянул ему в лицо:

– Все же думаю, вы, верно, меня ждете.

Оглянулся и, чуть тише, добавил:

– Я от Мелезии, господин.

– От Мелезии? – Алексей расхохотался. – Значит, стало быть, ты и есть тот самый «опытный во многих делах» человек, о котором она говорила?

– Да. А вы – тот самый человек в красном плаще. – Парень улыбнулся. – Значит, мы друг друга нашли. Обговорим дела? Там, за кустами, есть скамеечка…