— Значит, так... Разведать ближайшие балки — повторил Шестаковский полученное приказание. — Если обнаружим гитлеровцев, так постараться выяснить их силы, а будет возможность — и «языка» захватить.

— Правильно, выполняйте...

— Есть!

И Шестаковский, Буфалов и еще один моряк, держа винтовки на изготовку, вошли в кустарник и словно бы растаяли в тумане.

Для нас, оставшихся, наступило время томительного ожидания Прошло более получаса, и вдруг там куда ушли наши товарищи, послышалась ожесточенная трескотня [23] автоматов и редкие винтовочные выстрелы Туда ринулись было несколько человек.

— Куда?.. Назад!.. Занять круговую оборону!..

Минуло еще несколько минут. Потом из тумана показались две фигуры.

— А где Шестаковский? Отстал?..

Из короткого рассказа Буфалова можно было представить себе примерно такую картину случившегося:

...Одно из передовых подразделений противника — до трех десятков танков, броневиков и нескольких мотоциклов — находилось в балке, немногим более километра от нас, надеясь, видимо, переждать, пока рассеется туман. Наши разведчики подошли к ним вплотную. Аккуратно пересчитали танки, броневики Потом Шестаковский, приказав двум своим товарищам оставаться на месте, сам попытался пробраться к ближайшему танку, чтобы выяснить, нельзя ли прихватить с собой зазевавшегося гитлеровца. Но ему не повезло. В тумане он вышел прямо на часового. Тот открыл стрельбу и очередью из автомата сразил Шестаковского. Буфалов и его напарник застрелили часового, а затем попытавшегося было вылезти из люка танкиста. Но подойти и забрать тело Шестаковского было уже нельзя...

— Вы не подумайте, товарищ мичман, что мы испугались, — еще не преодолев своего волнения, сбивчиво рассказывал Буфалов. — Шестаковского мы бы отбили. Но ведь нужно было доложить, что видели. А вот теперь разрешите нам пойти назад...

Что же, разведчиков ни в чем нельзя было упрекнуть Они поступили правильно. Командование ждет от нас сведений о противнике. А Шестаковскому — вечная матросская слава!.. Мы еще отомстим врагу за его смерть.

Приказав разведчикам садиться в машину, а шоферу выжать из «газика» все, на что он только способен, мы помчались назад, к Каче.

Примерно на половине пути мы увидели, как в придорожные кусты юркнул человек, бросив что-то на дорогу. Шофер нажал на тормоз. Не ожидая, пока машина окончательно остановится, разведчики выскочили из кузова и окружили участок, где скрылся неизвестный.

— Шнель!.. [24]

Не дожидаясь ответа, кто-то из разведчиков, отбросив дипломатию, крикнул по-русски:

— Выходи! Все равно не уйдешь. А то будет хуже...

— Ой, свои!.. Родные мои!.. — послышалось в ответ, и из кустов выбежала девушка.

Это и была Маруся, о которой я уже говорил. Несмотря на холод, она была в одном платье и в туфлях, обутых на босу ногу. В узелке, подобранном на дороге, оказалось несколько платьев, комком завязанных в головной платок. То смеясь, то плача, девушка рассказала, что она из ближайшего табаководческого совхоза. На рассвете туда ворвались вражеские танки и мотоциклисты. Мать, боясь за Марусю — комсомолку, депутата районного Совета, одну из лучших работниц совхоза, — второпях собрала что попало под руку и, проводив ее огородами, наказала идти к Севастополю.

— Милые!.. Не бросьте, возьмите с собой. Возьмите! — просила Маруся, переводя полные слез глаза тона одного, то на другого разведчика.

— А что... Давайте возьмем ее, мичман. Ведь ни за что здесь пропадет...

Я согласился.

— Садись к шоферу. Покажешь, как лучше проехать, чтобы посмотреть, что там у вас в совхозе делается. В машину!..

«Газик» повернул назад и скоро свернул на проселок. Через два — три километра, миновав каменное здание животноводческой фермы и стоявшие возле нее два больших стога сена, спустились в балку.

— Вот влезьте на гору, — объяснила Маруся, — а там все как на ладони...

Рассыпавшись цепью, мы, передвигаясь по-пластунски, поднялись на вершину холма и действительно увидели поселок совхоза, стоящие там три вражеских танка и несколько мотоциклов. Видны были даже фигурки одетых в темное людей, шныряющих от домов к танкам и мотоциклам и опять к домам. Судя по всему, гитлеровцы уже принялись за свое любимое дело — грабеж. Ох, как велик был соблазн взять на мушку и навсегда положить на землю хотя бы одного из непрошеных гостей, принесших с собой столько горя!.. Но мы не имели права выдавать себя. И разведчики лежали и смотрели, крепко сжимая оружие. [25]

Прошло минут тридцать — сорок... Выбросив сизые струйки дыма, танки один за другим поползли в сторону ближайшего самого высокого из всех окружавших нас холмов. Заурчав моторами, рванулись в противоположную сторону два мотоцикла с колясками, быстро скрывшиеся за холмом.

— Посмотрите-ка, товарищ мичман. Что это они делают? — вполголоса сказал Шматко, показывая в сторону танков.

И было чему удивиться... Танки, достигнув холма, один за другим перевалили через его гребень в сторону, обращенную к Каче. Но, спустившись с него, не пошли вперед, а, обогнув холм по балке, проделали то же самое снова, но теперь уже строем фронта. И так несколько раз, в каждом случае меняя строй.